DUBLIN - L'Afrique du Sud a remporté son premier succès en Irlande depuis dix ans, 23 à 21, samedi à Dublin, dans le match d'ouverture de sa tournée dans l'hémisphère nord.

Les Springboks, qui menaient de 14 points (23-9) à un quart d'heure de la fin, ont repoussé de justesse le retour des Irlandais, Ronan O'Gara mettant sur le poteau la transformation de l'égalisation à six minutes du terme.

Diminués par de nombreuses blessures, les champions du monde n'étaient pas favoris à Dublin, où ils s'étaient inclinés lors de leurs trois dernières visites. Leur ultime victoire sur le XV du Trèfle datait de 2004, en Afrique du Sud.

Les Boks ont marqué leur premier essai à la 17e minute sur une interception du troisième ligne Juan Smith, suivie d'une course de plus de 60 mètres. Le deuxième à franchir la ligne a été l'arrière Gio Aplon, profitant d'un gros trou laissé dans la défense verte (65).

Mais alors que les Sud-Africains semblaient à l'abri, les Irlandais ont enfin réagi en inscrivant à leur tour deux essais par l'ailier Bowe (69), sur une action initiée par O'Gara, rentré en cours de match pour honorer sa 100e cape, et par l'arrière Kearney, laissé sans vis-à-vis à dix mètres de la ligne par une interception manquée d'Aplon.

Les efforts des Irlandais dans les dernières minutes sont restés vains malgré leur supériorité numérique après le carton jaune infligé à Bryan Habana.

Comme attendu les Boks ont largement dominé dans l'impact physique. Leur pack a mis plusieurs fois au supplice les maillots verts sur des progressions collectives "à l'ancienne".

Les Irlandais ont déçu en ne parvenant pas à compenser ce handicap par une plus grande créativité à l'arrière. Pour le premier match international disputé dans le nouveau stade de Lansdowne Road, les spectateurs n'ont pas eu grand chose à se mettre sous la dent pendant plus d'une heure. La pluie n'aidait pas, il est vrai, les intentions offensives.

L'Afrique du Sud, relancée après un désastreux Tri-Nations (cinq défaites en six matches), poursuivra sa tournée européenne au Pays de Galles samedi prochain.

Quant aux Irlandais, ils recevront les Samoans avec l'espoir de gagner enfin un match international après quatre échecs d'affilée.