CARDIFF - Le pays de Galles a battu péniblement (17-7) une équipe des Tonga très accrocheuse en défense, vendredi au Millennium Stadium de Cardiff, pour le troisième test-match de la tournée d'automne.

Les hommes de Gatland, qui fêtait d'ailleurs son 100e match comme sélectionneur de Galles, ajoutent certes un autre succès à leur tableau de chasse après leur victoire autoritaire contre l'Argentine (40-6) du week-end dernier, mais elle n'est pas du même acabit.

Vendredi, le XV du Poireau a eu le plus grand mal à trouver la brèche face à des Tongiens qui se sont bien rachetés de l'indiscipline défensive qu'ils avaient laissé entrevoir lors de leur défaite de samedi dernier face à la France (38-18).

Après une entame de match à l'avantage des locaux, les Aigles des Mers ont en effet serré le jeu, au point de ne plus prendre un seul point en seconde période.

Les supporters gallois n'eurent donc que la première demi-heure à se mettre sous la dent.

Après une pénalité de Leigh Halfpenny pour se mettre en jambes (14), Owen Williams concluait ainsi un premier essai, lancé par l'ouvreur James Hook (15).

Celui qui occupe le poste d'arrière à Perpignan fêtait ici sa première titularisation avec le pays de Galles depuis le Mondial-2011 et a d'ailleurs été l'un des principaux artisans du succès des siens.

Dans la foulée du premier essai, les Gallois doublaient la mise grâce à Beck au terme d'un très beau mouvement initié par une percée de North (25).

Halfpenny, qui fait partie du quintet proposé à l'élection de meilleur joueur de l'année 2013, passait soigneusement la transformations.

Mais l'inspiration des Gallois devait en rester là. Les Tongiens sonnaient en effet la révolte à la 34e, quand Helu perçait et aplatissait près des poteaux, Fosita transformant l'essai dans la foulée (17-7).

On pensait alors la machine galloise suffisamment robuste pour se relancer, mais c'était sans compter sur l'agressivité défensive des visiteurs.

Le jeune Amos, titularisé pour la première fois, puis North atteignaient certes la ligne d'en-but, mais voyaient à chaque fois leur essai refusé.

Pour le reste, les Gallois insistaient mais se cassaient à chaque fois les dents sur des Tongiens intraitables.

Les hommes de Gatland devront se montrer nettement plus inspirés et inventifs s'ils veulent franchir l'obstacle de l'Australie, qu'ils accueillent dimanche 30 novembre.