ASTANA, Kazakhstan - Le fondeur kazakh Aleksei Poltoranine est l'un des cinq athlètes qui ont été arrêtés par les forces policières d'Autriche, mercredi, lors de rafles visant un présumé réseau de dopage qui serait centré autour d'un médecin qui a déjà travaillé auprès de cyclistes au Tour de France.

Après ces rafles, Poltoranine, quadruple olympien entre 2006 et 2018 et double médaillé aux Championnats du monde, n'a pas pris le départ de l'épreuve de 15 km présentée mercredi dans le cadre des Championnats du monde de ski nordique à Seefeld, en Autriche.

Le Comité olympique kazakh a confirmé jeudi que Poltoranine avait été arrêté. Samal Nauryzova, une porte-parole de la Fédération kazakhe de ski de fond, a déclaré que l'organisme allait défendre son athlète et attendait de voir des preuves.

Selon une dépêche de l'Agence de presse d'Autriche, Markus Gandler, un responsable de la Fédération autrichienne de ski, a fait savoir que Max Hauke et Dominik Baldauf ont également été appréhendés. Hauke et Baldauf travaillent pour la police autrichienne, selon un récent communiqué du ministère de l'Intérieur qui les félicitait de leur sixième place lors du sprint par équipe des Championnats du monde.

Les deux autres athlètes soupçonnés d'être impliqués dans le présumé réseau de dopage sont les Estoniens Karel Tammjarv et Andreas Veerpalu, a annoncé la Fédération estonienne de ski dans un communiqué.

Veerpalu, qui a participé aux Jeux de 2018 en Corée du Sud, est le fils d'Andrus Veerpalu, un double médaillé d'or olympique qui a été acquitté d'une accusation de dopage en 2013 par le Tribunal arbitral du Sport (TAS).

Dans cette affaire, le comité du TAS avait statué qu'il "existe plusieurs éléments dans ce cas qui tendent à démontrer" que Andrus Veerpalu avait consommé des hormones de croissance, mais que la procédure liée aux tests n'était pas assez fiable pour imposer un verdict de culpabilité.

Le médecin au centre de l'affaire est Mark Schmidt, qui a travaillé avec l'équipe cycliste Gerolsteiner vers l'époque où l'Autrichien Bernhard Kohl a perdu sa troisième place au Tour de France de 2008 pour dopage.

Schmidt a été arrêté mercredi à Erfurt, en Allemagne, où il pratique la médecine.

Les trois autres personnes arrêtées mercredi par les autorités autrichiennes et allemandes ont été décrites par des responsables autrichiens comme étant les adjoints du médecin.

L'affaire pourrait éclabousser d'autres disciplines sportives, ont aussi laissé entendre des responsables autrichiens.