VAL D'ISERE (PC) - Parti avec le dossard 25, l'Italien Alessandro Fattori a causé une grosse surprise en remportant, samedi, la descente de Val d'Isère, son premier succès en Coupe du monde, après avoir dévalé une piste Oreiller-Killy raccourcie de 600 mètres, en une minute 52,25 secondes.

La Squadra Azzurra a mis en déroute la redoutable équipe d'Autriche, en monopolisant le podium: Kristian Ghedina a pris la deuxième place à 32 centièmes de seconde et Roland Fischnaller la troisième (1:52,66).

"Mieux vaut tard que jamais", a déclaré Fattori, âgé de 27 ans, au palmarès vierge en huit saisons passées sur le circuit de Coupe du monde.

'Herminator' Herman Maier qui s'était imposé à Val d'Isère samedi dernier, pour un quadruplé autrichien lors d'une autre descente, n'a fini que 16e à égalité avec son compatriote Josef Strobl (1:53,89). Il reste en tête du classement général de la Coupe du monde avec 631 points.

"Nous n'avons pas su trouver la solution à cette neige douce" a avancé Toni Giger, le chef d'équipe autrichien.

Fattori n'a donc pas regretté que la descente de Val Gardena, chez lui, qui devait avoir lieu ce week-end, ait été transférée à Val d'Isère en raison d'un manque d'enneigement dans la station italienne. Le skieur de Tizzano Val Parma, qui n'était même jamais monté sur un podium de Coupe du monde, a reconnu vivre "le plus grand jour de sa vie", et expliqué rationnellement son succès: "J'avais du bon matériel, un bon fartage, de bons skis, c'est ça le secret. Je dois aussi me remercier, d'avoir bien skié..."

Outre la redoutable équipe d'Autriche mise en déroute, Fattori était bien sûr heureux d'avoir devancé Ghedina, le vice-champion du monde de descente en Sierra Nevada en 1996. Ghedina qui s'était blessé à deux vertèbres lors d'un entraînement estival au Chili, a félicité Fattori, mais ajouté qu'il s'agissait d'"une piste à surprises" samedi. La piste s'est accélérée au fil des concurrents, et c'est ainsi que Fischnaller, parti avec le dossard 47, a pu monter sur le podium.

L'Autrichien Stefan Eberharter, victorieux de la descente de Lake Louise le mois dernier et qui avait fini deuxième la semaine dernière à Val d'Isère, a pris une médiocre 38e place... Le Norvégien Lasse Kjus a pris la 41e place.

Sur cette piste raccourcie en raison des chutes de neige vendredi soir qui avaient empêché une bonne préparation du tracé, la quatrième place est revenue au Suisse Bruno Kernen (1:52.72).

Le premier Canadien, Luke Sauder de Cambridge, en Ontario, a pris la 10e place (1:53.12).

David Anderson de Rossland, en Colombie-Britannique, s'est classé 35e, Darin McBeath de Calgary a pris le 37e rang et Jeff Durand de Calgary a fini 43e.

Le Torontois Edi Podivinsky et Kevin Wert de Rossland n'ont pas complété l'épreuve.

Quatrième de la mythique descente de Kitzbuehel en 1995, 20e à Val d'Isère samedi dernier sa meilleure place en descente cette saison, Fattori a su saisir sa chance: "Je savais que je devais attaquer", a-t-il dit.

Un slalom géant hommes, transféré d'Alta Badia pour manque de neige, aura lieu dimanche à Val d'Isère.