QUÉBEC - L'armada norvégienne aura finalement eu raison de la volonté d'Alex Harvey.

Aidé par ses coéquipiers norvégiens, Johannes Hosflot Klaebo a remporté le départ de masse de 15 km style classique, samedi après-midi, dans le cadre des Finales de la Coupe du monde de ski de fond, où Harvey a terminé quatrième.

Le fondeur âgé de seulement 20 ans a complété les quatre boucles de 3,75 km en 35 minutes et 23,70 secondes. Klaebo, qui est davantage reconnu comme un sprinter émérite, a savouré sa première victoire en carrière sur la distance sur le circuit de la Coupe du monde.

« Avant la saison, je n'aurais jamais pu rêver à un tel scénario. J'ai essayé de demeurer en tête pendant toute la course, mais à compter du troisième tour tout le monde luttait pour se hisser aux commandes, a expliqué Klaebo. J'ai tout donné dans le dernier tour, surtout dans la dernière ligne droite vers l'arrivée. C'est incroyable comme sensation. »

Klaebo a retranché 0,5 seconde au temps de son compatriote, Niklas Dyrhaug, et 0,8 seconde au Russe Alexander Bessmertnykh.

Harvey, de St-Ferréol-les-Neiges, a conclu à 1,2 seconde de l'étoile montante du ski de fond norvégien. Le Québécois âgé de 28 ans tentait de signer une deuxième victoire en autant d'épreuves, après celle acquise vendredi au sprint en style libre. Sauf qu'il s'est buté à une opposition norvégienne vigoureuse.

« Notre stratégie d'équipe consistait à nous hisser rapidement en tête et à être agressifs, a admis Klaebo. Nous avons travaillé ensemble, certes, mais nous voulions également obtenir des résultats personnels. »

Car les résultats du 15 km en style classique samedi ont servi à déterminer les écarts qui sépareront les fondeurs dimanche lors de la poursuite de 15 km en style libre.

Ainsi, quatre des cinq premiers fondeurs à s'élancer sur le parcours seront des Norvégiens. Klaebo sera le premier en piste, suivi 22 secondes plus tard de Dyrhaug et Harvey. Finn Haagen Krogh et son compatriote Sindre Bjoernestad Skar pourchasseront ensuite le Québécois, en s'élançant respectivement à 11 et 26 secondes derrière.

Saison parfaite pour Bjoergen

Chez les dames, la Norvégienne Marit Bjoergen a remporté le départ de masse de 10 km, complétant ainsi sa saison parfaite sur la distance.

« Ç'a été toute une saison, surtout depuis Noël, car je sens que je suis en grande forme, a expliqué celle qui a donné naissance à un garçon prénommé Marius le soir de Noël en 2015. J'ai gagné toutes les courses sur cette distance, donc ça me satisfait grandement. »

Bjoergen, qui est âgée de 36 ans, a franchi la distance en 24 minutes et 23,6 secondes. Elle a devancé au fil d'arrivée sa compatriote Heidi Weng, détentrice du gros globe de cristal, par 0,6 seconde, tandis que la Finlandaise Krista Parmakoski a complété le podium à 2,9 secondes derrière.

Même si elle a grimpé sur la deuxième marche du podium, Weng a confirmé son globe de cristal sur la distance avec une récolte de 905 points cette saison. Bjoergen a fini deuxième avec 804 points, et Parmakoski a suivi à 777.

« Je l'ignorais!, s'est exclamée Weng lorsqu'on lui a appris qu'elle avait décroché le globe de cristal sur la distance. Je n'ai jamais rien gagné (à cause de Marit), mais cette saison les choses sont tombées en place. »

Bjorgen avait gagné les trois départs de masse de 10 km précédents cette saison, à Ruka, Otepää et aux Championnats du monde de Lahti plus tôt en mars. De plus, elle était invaincue en cinq épreuves se déroulant en style classique (départs individuels et de masse).

Il s'agissait de sa première victoire en sol canadien en plus de 11 ans, après celle acquise lors du skiathlon de Vernon, en Colombie-Britannique, en décembre 2005.

La meilleure Canadienne fut Emily Nishikawa, de Whitehorse, au Yukon, avec une 37e place à 1:51,7 de Bjoergen. Pour elle, ce résultat constituait une petite victoire en soi.

« Je n'ai pas pu m'entraîner de l'été en raison d'une blessure, donc juste le fait que je sois parvenue à compléter la saison sur le circuit de la Coupe du monde est un énorme succès. J'ai déjà hâte à demain (dimanche), et bien sûr à la saison prochaine. »

Cendrine Browne, de Saint-Jérôme, fut la meilleure fondeuse québécoise en vertu de son 41e rang.