KHANTY-MANSIYSK, Russie (AFP) - Le quadruple champion olympique norvégien Ole Einar Bjoerndalen et Sylvie Becaert, la petite Française qui monte, ne sont pas des biathlètes de la même envergure mais ont un point commun: ils ont décroché samedi à Khanty Mansijsk le premier titre mondial individuel de leur carrière dans l'épreuve de sprint.

Bjoerndalen, imbattable l'an dernier aux JO de Salt Lake City, n'a pas manqué son entrée pour la première journée de ces Mondiaux disputée sous un soleil radieux et l'impensable température de +5 degrés, du jamais vu à cette époque au coeur de la Sibérie.

En 26 min 52 sec 1/10, le Norvégien de 29 ans, exempt de tout tour de pénalité, a mis fin à une malédiction en remportant son premier titre en solo devant l'Allemand Ricco Gross (À 50 sec 7/10) et le Tchèque Zdenek Vitek (à 52 sec 9/10) à l'issue du parcours de 10 km.

"Le titre est important mais le sentiment d'avoir réalisé la course parfaite est plus important encore", se réjouissait Bjoerndalen, qui conforte grâce à cette victoire sa place de leader de la Coupe du monde.

"Je n'ai pas le même niveau que l'an dernier aux JO. C'est impossible. Si vous restez au même niveau d'une année sur l'autre, vous n'avez aucune chance. Le biathlon se développe trop vite et j'ai trop envie de bons résultats", expliquait le roi des JO 2002.

Outsider

Si Bjoerndalen était attendu, au regard de ses sept précédentes victoires de la saison en Coupe du monde, Sylvie Becaert était elle une outsider du 7,5 km. Très régulière cette saison, la Française n'avait pourtant jamais remporté la moindre course.

En 23 min 46 sec 3/10 et malgré un tour de pénalité, elle a devancé l'étonnante ukrainienne Olena Petrova (à 26 sec 9/10), 50e au classement général de la Coupe du monde, et la Tchèque Katerina Holubcova (à 32 sec 7/10) pour dominer un podium surprenant, vide de favorites.

En forme ascendante depuis le début de la saison, Becaert prend grâce à son succès la deuxième place de la Coupe du monde, à cinq points de la décevante Allemande Martina Galgow, 10e samedi. Elle franchit surtout une étape en remportant sa première victoire d'importance après ses quatre podiums de la saison.

Champions du monde individuel pour la première fois de leur carrière, Bjoerndalen et Becaert ont un autre point commun: ils s'adjugent grâce à leur victoire du jour la Coupe du monde de sprint.