LENZERHEIDE, Suisse (AFP) - L'Américain Bode Miller a réalisé, samedi à Lenzerheide, l'objectif suprême de remporter la Coupe du monde messieurs de ski alpin, à l'issue du slalom géant des finales 2004-2005 dont il a pris la 2e place derrière l'Autrichien Stephan Goergl.

"La Coupe du monde générale, c'est le seul critère objectif pour juger de la valeur d'un coureur", a rappelé le skieur du New Hampshire (Côte est).

La Suédoise Anja Paerson et la Croate Janica Kostelic, qui ont déjà conquis l'une et l'autre le grand globe de cristal, ont elles prolongé la lutte jusqu'à dimanche. La Scandinave abordera l'ultime épreuve du slalom géant avec un avantage de 35 points sur sa grande rivale.

"C'était le trophée que je voulais absolument gagner. Il mobilise vos énergies pendant toute une saison et il faut y travailler sans relâche. Cela a plus de valeur que mes médailles aux Championnats du monde, qui récompensent la course d'un jour", a expliqué Miller, quadruple champion du monde, 27 ans.

Néanmoins, comme s'il avait depuis longtemps intégré ce dénouement favorable, l'Américain est apparu las. "Ce que je voulais, c'était aussi regagner la Coupe du monde de slalom géant, a ajouté Miller. J'ai ressenti une petite déception mais elle s'est dissipée quand j'ai pensé que j'avais gagné la générale".

La Coupe de discipline est revenue à l'Autrichien Benjamin Raich, troisième de la course, qui s'est ainsi consolé de sa défaite au général, consommée la veille en super-G.

Goergl, 26 ans, a dominé l'épreuve du jour en signant les meilleurs temps des deux manches, ex-aequo avec Raich sur le second tracé. "J'admire l'attitude toujours relax de Bode. C'est un grand champion et un chic type. J'avais apprécié son commentaire flatteur après ma première victoire, en super-G début décembre à Beaver Creek (Etats-Unis)", a déclaré le skieur d'Innsbruck.

L'aigle américain a aussi déployé ses ailes en l'honneur de Sarah Schleper, lauréate du slalom féminin devant Kostelic.

Suspense pour dimanche

"Je marche sur un nuage. Je n'arrive pas encore à y croire. Même si, objectivement, j'avais le ski pour gagner un jour", a souligné la jeune femme. "Jusqu'à présent, je ne parvenais pas à aligner deux manches d'égale qualité. Aujourd'hui, c'est arrivé", a remarqué Schleper, 26 ans, qui vit à Vail (Colorado).

Si elle a profité de la performance modeste (10e) de Paerson pour combler une partie de son retard, Kostelic ne se fait plus d'illusion. "Dommage que j'aie commis ma plus grosse erreur de la saison vendredi dans le super-G en faisant une mauvaise course et en perdant beaucoup trop de points sur Anja (Paerson)", a regretté la Croate.

La skieuse est certes championne olympique de la spécialité. Mais elle sait aussi que, depuis le début de la saison, elle n'a pas une seule fois précédé Paerson dans la discipline qui décidera de la victoire finale.

Classement général de la Coupe du monde après 35 épreuves sur 36:

1. Bode Miller (USA) 1628
2. Benjamin Raich (AUT) 1404
3. Hermann Maier (AUT) 1295
4. Michael Walchhofer (AUT) 1012
5. Daron Rahlves (USA) 984
6. Didier Défago (SUI) 684
7. Lasse Kjus (NOR) 580
8. Fritz Strobl (AUT) 537
9. Johann Grugger (AUT) 521
10. Marco Buechel (LIE) 516