BORMIO (AFP) - Pour son 21e anniversaire dimanche, la skieuse croate Janica Kostelic a l'occasion de s'offrir à elle-même l'un des plus beaux cadeaux en remportant le slalom de la Coupe du monde féminine de ski alpin à Bormio.

Une victoire samedi lors du slalom géant, serait toutefois un présent encore plus précieux puisque la triple championne olympique, qui avait également remporté à la surprise générale la médaille d'or du géant, n'a jamais accédé à la plus haute marche du podium en Coupe du monde dans cette discipline.

Elle est toutefois sur la bonne voie, après les deux premiers podiums de sa carrière en Coupe du monde de géant cette saison avec une 3e place à Park City (Etats-Unis) et une 2e à Semmering (Autriche).

Les éventuels trouble-fêtes sont toutefois nombreux. A commencer par l'Italienne Karen Putzer qui évoluera de façon inattendue devant son public, puisque Bormio, devenu terre d'asile pour la Coupe du monde victime des caprices du temps dans les autres stations initialement prévues, récupère les épreuves de Berchtesgaden (Allemagne).

La station lombarde, organisatrice des Championnats du monde 2005 de ski alpin, accueillera en outre la descente et le slalom déplacés de Chamonix (Alpes françaises) les 11 et 12 janvier.

Putzer, 24 ans, victorieuse de deux des quatre premiers slaloms géants de la saison, est en tête du classement provisoire de la discipline et devance de 20 points Janica Kostelic.

Parmi les autres prétendantes figurent la championne du monde suisse Sonja Nef, toujours sans victoire depuis le début de l'hiver, la jeune Autrichienne Nicole Hosp, l'une des trois lauréates du premier géant de la saison avec la Slovène Tina Maze et la Norvégienne Andrine Flemmen lors du triplé historique (à la première place) de Soelden, et les Autrichiennes Alexandra Meissnitzer et Michaela Dorfmeister.


Reine du slalom

Si Janica Kostelic ne devait pas réussir un joli coup en géant samedi, la skieuse de Zagreb a l'occasion de se rattraper le lendemain lors du slalom, toujours à Bormio, une discipline dont elle est l'incontestable reine.

Avec 430 points, la championne olympique caracole en tête de la discipline technique devant la Française Christel Pascal (245 pts), deux fois deuxième cette saison, et la championne du monde suédoise Anja Paerson (218 pts), victorieuse du slalom de Sestrières (Italie).

Sauf accident, la prodige croate devrait quitter Bormio avec une avance encore plus confortable au classement général de la Coupe du monde, où elle totalise 955 points contre 519 pour sa dauphine Karen Putzer.

Pour ce début d'année 2003, Kostelic semble bien partie pour récupérer le Globe de cristal qu'elle avait déjà remporté il y a deux ans.