BEAVER CREEK, États-Unis - Le Norvégien Aksel Lund Svindal a déjà marqué les esprits avant l'étape de Coupe du monde de Beaver Creek qui débute vendredi, tandis que l'Autrichien Marcel Hirscher est lancé dans une course contre la montre après une blessure en août.

Svindal est un phénomène du ski alpin : après plus de 300 jours d'absence en raison d'une énième blessure à un genou, le géant norvégien a lancé sa saison idéalement à Lake Louise avec un podium (3e en descente) et une 5e place.

Beaver Creek a déjà été témoin d'un exploit encore plus retentissant : Svindal y avait réalisé le doublé descente/super-G en 2008, un an après une terrible chute sur la « Birds of Prey » qui avait failli écourter sa carrière.

Le champion olympique 2010 de super-G, double vainqueur du globe de no 1 mondial, compte à son palmarès cinq victoires dans la station-chic du Colorado.

« Mon genou n'est pas encore complétement à 100 %, mais en course, tout est possible, j'ai encore envie de skier en compétition pendant quelque temps encore et j'espère ne pas m'arrêter après quelques courses comme les dernières saisons », a rappelé l'inusable Svindal, qui aura 35 ans le 26 décembre.

Vainqueur de la dernière descente de Beaver Creek en 2015 (l'édition 2016 avait été annulée faute de neige), le Norvégien devra compter sur son compatriote Kjetil Jansrud, vainqueur du super-G de Lake Louise, sur l'Italien Peter Fill ou encore sur le Suisse Beat Feuz qui s'est adjugé la première descente de l'hiver.

Malgré le choc de la mort à l'entraînement de leur coéquipier David Poisson le 13 novembre dernier, les Français sont aux avant-postes, en particulier Adrien Théaux, meilleur chrono du premier entraînement mercredi et 7e de la descente de Lake Louise.

Hirscher en phase de réglage

Roi incontesté du ski masculin avec ses six globes consécutifs de no 1 mondial, Hirscher n'a lui plus de temps à perdre.

Depuis qu'il s'est fracturé la malléole de la cheville gauche le 17 août en enfourchant un piquet, le sextuple champion du monde tente de rattraper son retard, en vue des JO 2018 de Pyeongchang (9-25 février) où il espère décrocher le seul titre qui manque à son palmarès.

Après avoir tenté le pari fou de s'aligner dans le slalom de Levi (Finlande) début novembre (17e), Hirscher a rallié le Colorado avec pour seule ambition de trouver ses repères avec son matériel.

« Il va falloir encore du temps pour que je vise les premières places », a-t-il expliqué.

« On en est encore à la phase de réglages et de tests du matériel que je n'ai pas pu faire cet été, je vais devoir être patient pour passer au stade des derniers détails », a poursuivi le vice-champion olympique 2014 de slalom.

Longtemps invincible à Beaver Creek en géant -5 victoires de suite entre 2010 et 2014, avant son titre mondial en 2015-, l'Américain Ted Ligety est lui aussi, à 33 ans, en quête de repères après deux saisons perturbées par des blessures (hanche et dos).

« J'ai vraiment hâte de lancer ma saison », a prévenu le champion olympique en titre de géant.