CANMORE, Alberta - Chandra Crawford de Canmore a gagné l'or au sprint style libre de la Coupe du monde de ski de fond, samedi, triomphant sur la piste de sa ville natale.

Il s'agissait d'une première médaille d'or en Coupe du monde pour l'athlète de 24 ans. Crawford a mérité l'or olympique à Turin lors de la même épreuve, il y a deux ans.

"C'est très spécial d'exercer mon sport ici à Canmore, où j'ai fait mes premiers pas en skis et où je peux me rendre chez moi en skiant, au bout du chemin là-bas," a dit Crawford.

La victoire de Crawford est la première du Canada à la Coupe du monde de ski de fond depuis celle de Beckie Scott à Sapporo au Japon, en 2006.

La Finlandaise Pirjo Muranen a terminé deuxième suivie de l'Italienne Magda Genuin lors de la finale à six skieuses, disputée sur un tracé rapide et plat de 1,2 km. Sara Renner de Canmore a terminé 16e.

Crawford a reconnu s'être réveillée nerveuse le matin, mais ses inquiétudes se sont dissipées à son arrivée au Centre nordique.

"Je n'ai vraiment pas bien dormi, a dit Crawford. Quand je suis nerveuse, c'est bien difficile de prendre un vrai déjeuner, votre estomac est plein de papillons."

"Mais je suis arrivée sur le site et j'ai vu tellement de visages familiers et de gens qui m'encourageaient, a t-elle poursuivi. Puis le soleil est apparu, la piste est devenue très rapide et j'avais une tonne de plaisir avec tout ça."

Crawford a été la deuxième plus rapide lors des qualifications, en matinée, puis elle a skié avec confiance en vagues de quarts et demi-finales.

Les sprints font appel à de la stratégie, car les skieuses veulent conserver de l'énergie pour la ronde suivante, tout en demeurant assez rapide pour terminer parmi les deux meilleures en quarts et en demi-finales, ce qui les assure de passer au tour suivant.

"Si vous limitez trop vos efforts, c'est fini pour vous, a confié Crawford. Il faut atteindre un équilibre dans l'intensité que vous déployez."

Les forces de Crawford sont les débuts et les fins de course, et elle a brillé dans ces deux aspects pour un gain convaincant en finale. Après avoir levé les bras en signe de triomphe, à l'arrivée, elle a été enlacée et embrassée par son ami de coeur et coéquipier Devon Kershaw, 20e de l'épreuve masculine.

Emil Joensson de la Suède a remporté le sprint des hommes, suivi du Russe Ivan Ivanov et du Finlandais Matias Strandvall.

Drew Goldsack de Red Deer a revendiqué le meilleur résultat canadien, 12e, une position devant Philip Widmer de Banff.