KVITFJELL, Norvège (PC) - Les Français Antoine Dénériaz et Ingrid Jacquemod ont réalisé les meilleurs temps des descentes d'entraînement disputées, mardi, dans le cadre des finales de la Coupe du monde de ski alpin.

Sur l'Olympiabakken, une piste dessinée pour les Jeux olympiques de Lillehammer (1994) par l'ancien champion de descente Bernhard Russi, Jacquemod a obtenu le meilleur temps en 1:36,64, devant les Autrichiennes Renate Goetschl et Michaela Dorfmeister, respectivement distancées de 0,19 et 0,40 secondes. Les deux Autrichiennes visent le globe de cristal de descente.

La Québécoise Mélanie Turgeon s'est classée 8e, à 1,06 seconde de la Française.

Les deux autres prétendantes à la victoire finale dans la Coupe du monde de descente, la Française Carole Montillet et l'Américaine Kirsten Clark, ont signé les 9e et 12e temps, à 1,11 et 1,19 seconde.

A une course de la fin de la saison, Dorfmeister est en tête du classement de la discipline, avec 332 points, devant Montillet (281), Goetschl (268) et Clark (256). Une victoire rapporte 100 points.

Chez les hommes, Dénériaz a devancé les Suisses Didier Cuche et Didier Defago, en une minute, 46,11 secondes.

Cuche a été battu de 14 centièmes de seconde par Dénériaz, qui a signé sa seule victoire en descente à Val Gardena (Italie) au mois de décembre.

L'Autrichien Stephan Eberharter, assuré de remporter le globe de cristal de descente et qui domine le classement général de la Coupe du monde avec 93 points d'avance sur l'Américain Bode Miller, a signé le 4e temps, à 0,70 seconde.

Miller, qui a besoin d'une bonne performance mercredi pour conserver une chance de devenir le premier Américain vainqueur du général de la Coupe du monde depuis Phil Mahre en 1983, a dû se contenter du 24e chrono, à 2,15 secondes. Miller a obtenu trois résultats dans les dix premiers cette saison en descente (5e, 7e et 8e).

Son compatriote Daron Rahlves a signé le 10e temps, à 1,13 seconde. Rahlves adore l'Olympiabakken et a remporté les deux descentes disputées sur cette piste en 2000.

A la veille du début des courses, les organisateurs ont décidé de modifier le programme des finales. La descente masculine se déroulera donc dans la matinée, avant la descente féminine.

"Nous avons effectué cette modification pour des raisons de sécurité, a déclaré un responsable de course, Stein Olsen. Nous pensons qu'il va faire plus froid pendant la nuit et que la piste sera bien plus rapide demain matin. Il vaut donc mieux que les hommes s'élancent en premier."