RUHPOLDING, Allemagne - Martin Fourcade a propulsé la France vers la victoire dans une course à relais âprement disputée, jeudi, en Coupe du monde de biathlon masculin.

Fourcade a été impeccable au pas de tir et a bien skié en dépit des mauvaises conditions pour compléter le parcours de 4 X 7,5 kilomètres en une heure, 13 minutes et 11,2 secondes. Le Français a devancé le Norvégien Emil Hegle Svendsen par 9,4 secondes.

Les espoirs de Svendsen de terminer sur le podium semblaient s'être envolés lors du dernier pas de tir, après qu'il ait dû recharger son arme à trois reprises. Il a cependant surmonté cet obstacle et a dépassé l'Autrichien Christoph Sumann et l'Allemand Erik Lesser, qui ont respectivement terminé troisième et quatrième.

Lesser a manqué d'énergie en fin de parcours et a abouti à 21 secondes de Fourcade, après que les deux hommes aient été nez-à-nez à l'issue du dernier pas de tir.

L'Allemagne menait après la première boucle, la Norvège après la deuxième et l'Autriche après la troisième, mais Fourcade a pris les bouchées doubles pour finalement l'emporter.

Des difficultés au relais pour les Canadiens

Les biathloniens Jean-Philippe Le Guellec, Scott Gow, Scott Perras et Nathan Smith se sont classés au 15e échelon. Ils ont accumulé 4 minutes et 25,8 secondes de retard sur les vainqueurs. Malgré qu'ils aient utilisé dix balles supplémentaires, ils ont dû effectuer quatre boucles de pénalité.

« Le parcours était vraiment rapide alors la course était plus axée sur le tir que sur le ski. C'était donc certain qu'il ne fallait pas piger dans les balles de relais et c'était un plus de ne pas faire des boucles de pénalité », a admis Le Guellec.

Le Québécois a été le premier à s'exécuter. Il n'a puisé dans ses réserves de balles qu'une fois et le Canada était en 11e place quand il a passé le relais à Perras.

« Personnellement, ç'a bien été. Ça n'arrive pas souvent que je pars les courses de relais, mais ç'a été plaisant. J'avais vraiment de bons skis », a ajouté Le Guellec.

Après un désastreux pas de tir debout, où il a utilisé ses trois balles supplémentaires et a malgré tout fait trois boucles de pénalité, Perras a relégué le pays au 18e rang.

« Lui-même ne sait pas trop exactement ce qui s'est passé. C'était très bien parti et nous n'étions qu'à neuf secondes de la tête lorsque Scott est arrivé à son tir debout. Faire ces trois boucles si tôt dans la course, surtout quand les écarts sont si proches, nous a sortis du combat. »

Les Canadiens sont revenus au 11e échelon grâce à Gow, mais ont reculé en 15e place avec Smith, qui a lui aussi fait une boucle supplémentaire.

Mercredi, la Lévisienne Audrey Vaillancourt et ses compatriotes Rosanna Crawford, Megan Heinicke et Zina Kocher ont pour leur part pris le 14e rang du relais 4 x 6 kilomètres.

Les Canadiennes ont conclu à 4 minutes et 46,2 secondes des gagnantes, les Norvégiennes. Les Russes ont fini deuxièmes, en retard de 54,7 secondes, et les Tchèques troisièmes, à 1 minute et 51,8 secondes.
Les meilleures biathloniennes au monde reprendront le boulot vendredi, pour un sprint de 7,5 kilomètres.

Samedi, les hommes participeront à leur tour à un sprint, d'une distance de 10 kilomètres.