KRANJSKA GORA, Slovénie (AP et PC) - L'Autrichien Benjamin Raich a remporté, samedi, le slalom géant de Kranjska Gora disputé dans le cadre de la Coupe du monde de ski alpin et a ainsi accru ses chances de victoire finale au classement général de la Coupe du monde.

Alors qu'il était en tête après le passage du premier chrono intermédiaire dans la deuxième manche, Bode Miller a perdu un ski avant de sortir du tracé, abandonnant ainsi des points précieux dans sa quête du grand globe de cristal, que plus aucun Américain n'a soulevé depuis 22 ans.

La déconvenue de Miller a profité au Canadien Thomas Grandi. En vertu de sa sixième place, Grandi a dépassé Miller au deuxième rang du slalom géant. Le skieur originaire de Banff, en Alberta, a maintenant 342 points, soit deux de mieux que Miller. Raich domine avec 363 points.

"Ma première manche (7e place) fut très bonne dans la section supérieure où j'étais à égalité en tête, a dit Grandi. La piste était un peu glacée en haut du parcours et très adhérente dans le bas. Quand je me suis retrouvé dans la zone de transition, j'ai fait une erreur coûteuse. Peu importe, j'ai eu une excellente deuxième manche et je suis très heureux du résultat."

Pour sa part, François Bourque, de New Richmond, a pris le 22e rang.

Partant en 36e place, le Québécois venait au 14e rang après la première manche avant de reculer au classement. Il avait remporté la médaille de bronze en super-G la semaine dernière.

"J'ai eu une très bonne première manche, a admis Bourque. J'ai pris du retard lors de la deuxième parce que j'ai tenté d'en faire trop sur un tracé qui était plus rectiligne et plus rapide. J'avais aussi moins de jambes. Je n'ai pas été bien de la semaine (estomac) et ça m'a rattrapé."

"Ma performance à Garmish me donne confiance, mais mon approche aujourd'hui n'a pas été différente de la semaine dernière. Je me suis simplement concentré à skier du mieux que je pouvais et j'ai attaqué le parcours."

Raich devant Maier

Raich s'est imposé en deux minutes et 43,73 secondes sur la piste Podkoren et a devancé son compatriote Hermann Maier, champion du monde en titre de géant, qui a été battu de 0,45 seconde. Meneur après la première manche, le Finlandais Kalle Palander a finalement dû se contenter de la troisième place, à 0,79 seconde du vainqueur.

"C'est une grande victoire pour moi, s'est réjoui Raich. Bode est sorti, mais vous n'espérez jamais que les adversaires sortent."

Miller comptait 32 centièmes de seconde d'avance au premier passage intermédiaire avant que sa jambe droite ne sorte trop large dans un virage et que son ski déchausse. Il a continué à passer quelques portes avant de s'arrêter près d'une barrière.

Palander s'est élancé le premier de la cabane de départ et s'est bâti une avance de 28 centièmes de seconde en première manche. Mais le Finlandais a ensuite perdu le bon rythme à mi-parcours dans la deuxième manche et a laissé passer sa chance de signer son premier succès de la saison.

Raich n'avait pas encore gagné en géant cette saison. Il était monté deux fois sur le podium en Coupe du monde et avait obtenu l'argent aux championnats du monde.

Spécialiste des épreuves techniques, vainqueur en Slovénie il y a trois ans, Raich ne s'est pas contenté de mettre un terme à la série de deux victoires consécutives de Miller à Kranjska Gora en s'emparant aussi de la première place du classement général de la Coupe du monde de géant.

Plus important, il a réduit de 100 points l'écart qui le sépare de Miller au classement général de la Coupe du monde et ne compte plus que 91 points de retard sur l'Américain, avec sept courses - dont trois épreuves techniques - à disputer avant la fin de la saison.