SHIGAKOGEN (AFP) - Le double champion olympique autrichien Hermann Maier, a préservé ses chances de conserver le globe de cristal du slalom géant en remportant, jeudi, celui de Shigakogen (centre-ouest), comptant pour la Coupe du monde de ski alpin.

"Herminator" qui, avant cette course, était à 108 points de l'actuel leader de la Coupe du monde de slalom géant, le Suisse Michael von Gruenigen, a réduit l'écart à 40 points, en réalisant une brillante performance sur une piste verglacée.

Le bataille entre les deux skieurs est ainsi relancée avant le dernier slalom géant de la saison, à Aare (Suède), le 11 mars.

L'Autrichien s'est imposé au Japon en 2 min. 43 sec. 49/100, avec près de deux secondes d'avance sur ses suivants, Marco Buechel (Lie), deuxième en 2 min 45 sec 23, et un autre Autrichien Benjamin Raich, troisième en 2 min 45 sec 32. Von Gruenigen a terminé à la 8e place, en 2 min 46 sec .65.

"Ce fut la meilleure course de ma saison", a déclaré Maier, qui avait déjà près d'un seconde d'avance (0.98) à l'issue de la première manche courue en un temps canon de 1 min 22 sec 21.

"La course était plutôt difficile, en particulier à cause de la glace, mais j'ai réussi à skier vraiment bien. Pour moi, skier c'est réaliser mon rêve et j'ai vraiment bien skié aujourd'hui, car je n'avais pas de pression comme à St Anton (ndlr: aux Championnats du monde)", a ajouté Maier, 28 ans.

Au dernier moment

Après ses contre-performances, chez lui, aux Championnats du monde, la semaine dernière, Maier avait envisagé de ne pas venir au Japon. A St Anton, il n'avait pu en effet défendre ses deux titres, terminant deuxième de la descente, troisième du super-G, et manquant le bronze d'un centième de seconde en géant.

Mais, après plusieurs jours de réflexion, il avait décidé, au dernier moment, de venir à Shigakogen, où il avait remporté les médailles d'or du slalom géant et du super-G aux jeux Olympiques de Nagano, il y a trois ans.

Après sa victoire, Maier s'est rendu immédiatement à l'aéroport, à destination des Etats-Unis, où il prendra part à la descente et au super-G de Snowbasin, prévus les 23 et 25 février.

A Shigakogen, Maier a remporté son 4e géant de la saison, après ceux de Solden (Autriche), Val-d'Isère (France) et Adelboden (Suisse). C'est aussi le 12e géant de sa carrière, sur un total de 37 victoires.

Le vice-champion du monde de la spécialité, le Norvégien Kjetil-Andre Aamodt a terminé 7e, tandis que le médaillé de bronze de St Anton, le Français Frédéric Covili a évité de justesse la chute, abandonnant l'épreuve dans la première manche.