SANTA CATERINA (AFP) - La Croate Janica Kostelic continue à aller de défi en défi et a décroché, dimanche à Santa Caterina, un titre de championne du monde de descente de ski alpin qui est "peut-être (son) plus beau succès", assurément le premier dans la discipline reine.

Désormais, le palmarès de Janica, surnommée "Unique" et "Golden Janica" par la presse de Zagreb, s'orne de sept médailles du plus beau métal: trois aux Jeux de Salt Lake City et quatre aux Championnats du monde 2003 et 2005.

"C'est une victoire spéciale, peut-être mon plus beau succès. Je ne pensais pas que cela arriverait en descente. Pendant deux ans, je n'ai pas couru dans cette discipline. J'ai toujours aimé la descente, mais j'ai eu des problèmes aux genoux et je me suis spécialisée dans les disciplines techniques", a rappelé la lauréate.

C'est sur la seconde partie du parcours, la plus technique, que Kostelic, 23 ans depuis le 5 janvier, a construit une victoire annoncée vendredi par sa première place dans la descente du combiné et, auparavant, par sa deuxième place dans la seconde descente de Cortina (Italie), à la mi-janvier.

Premières

Auteur de multiples "premières" pour son pays, "Jani" n'en a pas encore terminé. "Quand tu gagnes, tu voudrais gagner encore plus. J'aimerais encore remporter un super-G, des slaloms géants en Coupe du monde", a remarqué la jeune femme, qui compte autant de médailles d'or que d'opérations aux genoux.

Riche de 20 succès (17 slaloms et 3 combinés) en Coupe du monde, la prodige croate aspire désormais à y signer une première victoire en super-G, en slalom géant, discipline dont elle détient le titre olympique, et en descente.

Dans son pays, équipé d'une seule station de sports d'hiver où elle a d'ailleurs appris à skier, Janica a déjà relégué dans son pays les sports d'équipes (football, handball, basket-ball) en deuxième page.

L'Autrichienne Renate Goetschl, troisième à 39/100, avait le coeur gros, même si elle a tenté de masquer sa peine. "Médaille de bronze, je dois avouer que c'est un très bon résultat car la semaine écoulée n'a pas été super", a-t-elle déclaré.

La surprise Fanchini

Les propos de la championne du monde 1999 sonnaient pourtant faux au regard du chronomètre. A mi-course, la Styrienne de 29 ans possédait une demi-seconde d'avance sur Kostelic. Mais la longueur de la piste (quelque 100 secondes de course) a eu raison de sa lucidité.

Deuxième à 26/100 de Kostelic, la jeune (19 ans) Italienne Elena Fanchini a causé la surprise même si la Lombarde, qui a fait ses débuts en Coupe du monde il y a un mois, s'était alors classée deux fois 17e des descentes disputées sur la piste des Mondiaux, en partant notamment avec le dossard 62 lors de sa "première".

Emue, la skieuse de Monte Campione a dédié sa médaille d'argent au champion cycliste Marco Pantani, son idole, disparu il y a un an.

"J'ai recommencé à skier en septembre dernier, après un grave accident (les ligaments croisés du genou droit). J'avais déjà perdu mes deux premières années juniors avec des problèmes de cartilage au genou gauche", a indiqué la médaillée d'argent en guise de présentation.

Championne du monde de super-G il y a une semaine, la Suédoise Anja Paerson a terminé 7e, après avoir signé le meilleur temps sur la première des cinq sections de la piste. Un peu déçue, la Nordique a néanmoins fait remarquer que "c'était en absolu son deuxième meilleur résultat en descente".