SHIGAKOGEN (AFP) - L'Autrichien Hermann Maier tente de se réhabiliter jeudi à l'occasion du slalom géant de Shigakogen, qui marque la reprise de la Coupe du monde masculine de ski alpin après les Mondiaux de St Anton.

Outre le géant, deux slaloms, samedi et dimanche, sont au programme de cette étape japonaise de la Coupe du monde.

"J'ai ressenti une énorme pression de la part des médias aux Championnats du monde et j'étais nereveux dans de telles circonstances", a déclaré mercredi "Herminator". "Après avoir hésité, j'ai finalement décidé de venir ici, car je veux remporter à nouveau un slalom géant", a poursuivi le champion autrichien, privé de médaille dans cette spécialité aux Mondiaux.

Selon le camp autrichien, Hermann Maier, qui s'est reposé pendant quatre jours chez lui le week-end dernier, quittera le Japon dès jeudi soir en direction des Etats-Unis où il s'alignera dans le super-G et la descente de Snowbasin en fin de semaine prochaine.

"Peu importe le succès final en Coupe du monde de slalom géant. C'est la victoire ici qui m'intéresse", a expliqué le skieur autrichien, 28 ans, qui se souvient que c'est au pays du Soleil Levant qu'il avait remporté deux titres olympiques, en super-G et en slalom géant, aux Jeux de Nagano en 1998.

Mais le Suisse Michael Von Gruenigen, tout auréolé de sa médaille d'or dans la discipline à St Anton, est un très sérieux client, d'autant plus qu'il peut remporter dès jeudi le trophée de la Coupe du monde de slalom géant. Alors qu'il ne reste que deux courses, et sachant qu'une victoire rapporte 100 points, le Suisse possède en effet 108 points d'avance sur Maier (530 contre 422), qui est en revanche en tête de la Coupe du monde générale, son objectif majeur.

Slaloms: affaire autrichienne

Les deux slaloms, samedi et dimanche, devraient une nouvelle fois être une affaire autrichienne avec Benjamin Raich, le leader du classement de la Coupe du monde dans cette discipline technique, et Mario Matt, couronné à St Anton.

Raich a remporté les trois derniers slaloms de Coupe du monde, Matt et leur compatriote Heinz Schilchegger un chacun.

Mais les Slovènes, sur la lancée de leurs performances aux Mondiaux, où ils ont placé trois des leurs, Mitja Kunc (3e), Rene Mlekuz (5e) et Jure Kosir (8e), dans les dix premiers constitueront une sérieuse menace.

Sans oublier le Norvégien Hans-Petter Buraas, le seul à avoir brisé l'hégémonie autrichienne cette saison en l'emportant à Sestrières (Italie), qui, bien qu'irrégulier, est toujours capable d'un exploit.