VIENNE (AFP) - L'Autriche se prenait lundi à espérer un retour prochain de Hermann Maier sur les pistes, trois jours après un grave accident de moto qui a failli coûter une jambe à son plus grand champion de ski alpin de tous les temps.

"Hermann est dans un état stationnaire", a déclaré lundi le Pr Alois Karlbauer lors d'une conférence de presse à l'hôpital de Salzbourg (centre) où le double champion olympique se trouve depuis vendredi.

"Il devrait pouvoir quitter les soins intensifs à la fin de la semaine ou en début de semaine prochaine", a précisé le médecin. Maier, 28 ans, avait été opéré durant sept heures d'une fracture ouverte de la jambe droite au cours de la nuit de vendredi à samedi après être entré en collision avec une voiture près de Radstadt (centre).

Les médecins avaient craint d'avoir à amputer la jambe en raison d'une possible infection de la blessure, mais ce risque avait été définitivement écarté dimanche.

Encore "très dépressif" samedi, "Herminator" commence à retrouver le moral, selon son entourage. Après avoir d'abord refusé toute visite, il avait vu dimanche ses parents, son frère Alex et sa compagne Gudrun. "Il pense déjà à l'avenir. Il espère aller mieux bientôt et pouvoir à nouveau marcher", a indiqué Alex Maier.

Selon ses médecins, le champion autrichien effectue déjà de petits exercices musculaires et respiratoires en prélude d'une réhabilitation qui devrait durer plusieurs mois. Double médaille d'or aux JO de Nagano (1998), Hermann Maier devra déclarer forfait pour la saison 2001-2002 et les JO de Salt Lake City en 2002 selon son chirurgien, le Pr Arthur Trost.

Véritable culte

Ce forfait n'empêche pas certains de rêver au retour de "Herminator" sur les pistes. "Il a une telle constitution que revenir à sa meilleure forme ne devrait pas lui poser de problème mais il faut qu'il le veuille", a estimé son préparateur physique, Heinrich Bergmueller.

"Lorsque les médecins donneront leur feu vert pour une reprise de l'entraînement, il est possible qu'il récupère sa forme physique en quelques mois", a-t-il ajouté. En période de préparation, le champion s'astreignait à des séances d'entraînement quotidiennes de 12 heures.

"Il n'est pas impossible que Hermann revienne à son meilleur niveau", a par ailleurs estimé son médecin traitant, Johannes Zeibig.

Pour le président de la Fédération autrichienne de ski, Peter Schroecksnadel, il est trop tôt pour envisager un retour à la compétition. "Le plus important est sa santé et pas le sport", a-t-il déclaré à la presse autrichienne. "Hermann a déjà gagné tout ce qu'il y a à gagner: jeux Olympiques, Championnat et Coupe du monde. On ne peut pas gagner plus!", a-t-il souligné.

L'accident du plus grand sportif autrichien actuel a bouleversé le pays où Maier est vénéré comme une icône. "L'Autriche est choquée!", titrait dimanche le quotidien Kronen Zeitung (populaire). "Toute l'Autriche espère avec Hermann Maier", poursuivait le quotidien en première page.

Les Autrichiens vouent un véritable culte à celui qu'ils surnomment "le phénomène", "l'extra-terrestre" ou encore "Herminator" en raison de sa domination sans partage sur le ski alpin mondial depuis trois ans. Elu à trois reprises sportif autrichien de l'année, il est l'"empereur" au pays du ski roi.