ASPEN (Etats-Unis), (AFP) - Le Croate Ivica Kostelic, frère aînée de la championne confirmée Janica, a réalisé un exploit, dimanche à Aspen (Colorado), en remportant avec le dossard 64 le premier slalom de la saison de Coupe du monde masculine de ski alpin.

A 22 ans, Ivica Kostelic, en 1 min 38 sec 81/100, a fait son entrée au palmarès du 'Cirque blanc', là où sa petite soeur Janica a déjà une place de choix, en devançant l'Italien Giorgio Rocca (1:38.93) et l'Autrichien Mario Matt (1:39.00).

"Cette victoire aurait du venir plus tôt mais je la savoure d'autant plus qu'elle n'est pas intervenue rapidement", commentait Kostelic, qui se permet désormais à "penser à une médaille olympique".

Ivica, un athlète de 1,82 m pour 88 kg, a réussi une performance record en terme de dossard élevé en slalom, effaçant des tablettes la victoire de Matt avec le dossard 47, le 23 janvier 2000 à Kitzbuehel (Autriche).

Le skieur de Zagreb a construit son succès dès la première manche, lorsqu'il se propulsait au 7e rang alors que le maigre public rejoignait déjà les restaurants de la ville.

Mais 85 centièmes le séparaient de Matt, le champion du monde de la spécialité qui avait fait une démonstration, en dépit d'une visibilité moyenne. Le tout avec des skis courts (1,55 m), qui arrivaient à l'épaule du géant de Flirsch (1,94 m).

Ce dernier était bien parti pour reprendre la domination autrichienne en slalom la saison dernière (6 victoires en 9 courses), tandis que son compatriote Benjamin Raich, lauréat du globe de cristal 2001 avec 4 succès, sortait dès cette première manche.


Numéro d'équilibriste

Le Norvégien Lasse Kjus, quelque peu emprunté sur le premier parcours, s'illustrait sur le second pour pointer longtemps en tête, avec l'espoir d'un premier succès en slalom. Jusqu'au numéro d'équilibriste de Kostelic sur un tracé qui avait pourtant malmené la plupart des concurrents.

Le Croate volait de porte en porte pour conclure son passage en 49 sec 31/100 et laisser Kjus à plus d'une seconde! Il laissait éclater sa joie dans l'aire d'arrivée, avant même le passage des six derniers concurrents. Comme s'il était déjà heureux de son meilleur résultat de sa jeune carrière (21e l'an dernier à Sestrières) ou qu'il avait compris l'ampleur de son exploit.

Et comme personne, pas même Matt, ne parvenait à le déloger, il pouvait brandir son premier trophée, là même où sa soeur, en route vers les globes de cristal du classement général et du slalom, s'était imposée la saison dernière.

Jean-Pierre Vidal, brillant 9e, est le seul Français à être resté, dans le second parcours, à la hauteur d'une première manche française prometteuse. Pierrick Bourgeat, neuvième de la première manche, enfourchait sur le second parcours alors que Sébastien Amiez perdait neuf places pour terminer 19e.

Tous auront une occasion de se racheter à l'occasion du second slalom d'Aspen, lundi.