COPPER MOUNTAIN, AFP - La Française Laure Péquegnot a dédié la première victoire de sa carrière à Régine Cavagnoud, jeudi, à l'issue du slalom de Copper Mountain, le premier de la saison 2001/2002 de la Coupe du monde dames de ski alpin.

"Cette victoire est pour Régine, a déclaré Péquegnot après avoir devancé, en 1 min 37 sec 64, les Autrichiennes Christine Sponring (1:37.81) et Carina Raich (1:38.72). J'ai beaucoup pensé à elle avant le départ de la seconde manche et je me suis sortie les tripes pour elle."

Cette victoire, accompagné de la 4e place de Christel Pascal-Saioni et la 6e de Carole Montillet la veille en géant, mettait du baume au coeur des Françaises, touchées de plein fouet par le décès de Régine Cavagnoud, fin octobre.

Son succès était d'autant plus savoureux qu'il intervenait après deux parcours complètement différents: une démonstration sous les flocons de la première manche, bouclée avec 25 centièmes d'avance sur le Suissesse Sonja Nef, puis d'énormes frayeurs durant la seconde...

"Mon casque a bougé, j'ai essayé de remettre mes lunettes et puis un piquet s'est cassé et je suis passé dessus!, se souvenait-elle. Mais j'ai toujours pensé à Régine qui était quelqu'un d'extrêmement compétitif et je me suis dit que rien ne devait m'arrêter."

Copper sourit aux Françaises

Au bout du compte, la skieuse d'Echirolles (Isère) conservait 17 centièmes d'avance sur Sponring, la vice-championne du monde de combiné, et s'écroulait de bonheur sur la ligne d'arrivée.

A 26 ans, elle accédait enfin sur la plus haute marche du podium, elle qui avait dû se contenter jusque là d'une deuxième place à Flachau (Autriche) la saison dernière et moult quatrièmes places.

Elle triomphait aussi sur une montagne qui a souri aux Françaises par le passé avec la victoire de Régine Cavagnoud dans le géant en 1999 et celle de Christel Pascal-Saioni au slalom de la même année.

Cette dernière, troisième après la manche initiale, manquait de timing dans son second passage pour échouer au quatrième rang.

Décevant mais toujours mieux que Sonja Nef, dont la quête d'un troisième podium consécutif (2e à Soelden et ici-même en géant) s'arrêtait lors d'une chute dans la seconde manche.

Mieux aussi que la Suédoise Anja Paerson, championne du monde en titre, qui avait chuté sur le parcours d'ouverture, et que la Croate Janica Kostelic, N.1 de la spécialité la saison dernière, qui prépare son retour à la compétition après sa troisième opération à un genou.

Sponring et Raich, petite soeur de Benjamin le roi du slalom messieurs, s'avouaient légèrement surprise d'accéder au podium si tôt dans la saison.