LEVI, Finlande - Après avoir remporté le premier slalom géant de la saison, la Slovène Tina Maze a la forme, la confiance et l'ambition pour enlever le slalom d'ouverture, samedi, et ainsi augmenter son avance au sommet du classement général de la Coupe du monde féminine de ski alpin.

Maze peut également remercier l'une de ses principales rivales, la quadruple championne au classement général Lindsey Vonn, qui a décidé de faire l'impasse sur l'épreuve de Levi.

L'Américaine préfère se concentrer sur les épreuves d'Aspen ce mois-ci, la seule étape aux États-Unis du circuit féminin de la Coupe du monde.

Maze a terminé deuxième, loin derrière Vonn au classement général la saison dernière, alors qu'elle n'a pas réussi à gagner une course.

Mais elle a mis fin à sa disette de 20 mois quand elle a obtenu une convaincante victoire en lever de rideau de la Coupe du monde à Sölden, en Autriche, il y a deux semaines.

Maze est arrivée avec l'équipe slovène dimanche dernier à Levi, à 170 kilomètres au nord du cercle polaire arctique, ce qui en fait le lieu le plus septentrional de la Coupe du monde.

« C'est bon d'être arrivé ici très tôt. Nous avons eu le temps d'explorer les lieux, les gens et, bien sûr, le parcours et la neige », a-t-elle expliqué.

« C'est le premier slalom de la saison et je vais faire de mon mieux samedi. »

Pour l'adolescente américaine Mikaela Shiffrin, ce sera une première expérience sur la piste noire puisque les organisateurs ont été contraints d'annuler les épreuves l'année dernière à cause d'un manque de neige. Cette année, les prévisions sont bien meilleures.

« Ce sera une course intéressante sur un site où il fait sombre la plupart du temps », a déclaré Shriffin.

La championne olympique de slalom Maria Hoefl-Riesch, blessée à une jambe et dont l'entraînement a été limité, n'est pas au sommet de sa forme, mais une victoire de la spécialiste de slalom autrichienne Marlies Schild pourrait égaler le record de la discipline détenu par la Suissesse Vreni Schneider. Schild a remporté 6 des 10 slaloms la saison dernière et elle en totalise 33 en carrière. Elle a remporté les courses de Levi en 2006 et 2010.

Chez les hommes, le Suédois Andre Myhrer, vainqueur du titre en slalom la saison dernière, en découdra avec l'Autrichien Marcel Hirscher, champion du classement général.

Hirscher et le Croate Ivica Kostelic ont dominé la plupart des slaloms la saison dernière, se partageant huit victoires, mais Myhrer a terminé en force pour décrocher le titre de la discipline. Et Anders Sundqvist, directeur sportif de l'équipe suédoise, a mentionné que Myhrer est à nouveau prêt à relever le défi.

« Nous savons que André skie bien en ce moment et il sera plaisant de voir comment lui et les autres (les Suédois) gars vont faire lors de ce premier slalom », a-t-il dit.

L'Américain Ted Ligety, médaillé d'or olympique en 2006 et vainqueur du premier super-G de la saison à Sölden, sera également à surveiller.

Le Français Jean-Baptiste Grange, le champion du monde en 2011 et vainqueur de l'épreuve en 2010, a pour sa part déclaré forfait en raison d'une blessure au genou.