KVITFJELL (AFP) - L'Autrichien Hermann Maier a cueilli samedi sa 49e victoire en Coupe du monde de ski alpin lors de la descente de Kvitfjell à l'issue de laquelle l'Américain Bode Miller, 4e à 65/100, compte 57 pts d'avance au classement général sur l'Autrichien Benjamin Raich, 12e.

"Toutes les conditions étaient réunies pour faire une bonne course: la neige dure, la température. J'ai effectué une course presque parfaite", a expliqué le vainqueur dont le dernier succès dans la discipline reine remontait à février 2004 à St Anton (Autriche).

Par une température clémente (moins 5 degrés au départ, à peine négative à l'arrivée), le triple vainqueur de la Coupe du monde a précédé, en 1 min 46 sec 10/100, son jeune compatriote Mario Scheiber de 13/100 et le Suisse Ambrosi Hoffmann de 31/100.

Si le skieur de Flachau a enfin effectué le réglage "ski-chaussures après lequel (il) courait depuis le début de saison", il a gardé un compte en suspens: celui de sa disqualification le 14 décembre 1997 du slalom géant de Val d'Isère qu'il avait pourtant remporté sur le terrain. Maier ignorait qu'il est interdit de montrer la marque de ses skis avant la ligne rouge tracée dans l'aire d'arrivée.

Fautif mais content

"Aujourd'hui, c'est ma 50e victoire et non pas la 49e", a rappelé le champion du monde de slalom géant à Bormio (Italie). A un chiffre près, le détail a son importance. Cinquante, c'est le nombre de succès sur le circuit de l'Italien Alberto Tomba, loin derrière le record de 86 victoires du Suédois Ingemar Stenmark. "Attendez 24 heures (le super-G, dimanche) et je vais régler le problème", a ajouté Maier, 32 ans.

Le super-G sera d'autant plus passionnant qu'il propose le dernier duel entre Miller et Raich avant les finales programmées la semaine prochaine à Lenzerheide (Suisse).

Le champion de Franconia (New-Hampshire), malgré deux erreurs sur la seconde partie du tracé qui lui ont "certainement coûté la victoire", était plutôt content de sa prestation. Et, fidèle à son attitude, il a répété: "pour en revenir au classement général, je répète encore que je me concentre sur la course du jour. Et puis, je ne me positionne pas comme favori pour la victoire finale".

Souverain sur la partie la plus technique, dessinée en courbes et dévers, "Killer" Miller a payé plus bas de quelques imperfections l'audace de son ski.

Scheiber, qui fêtera son 22e anniversaire dimanche, est monté sur un podium pour la troisième fois de la saison, prouvant qu'il était le chef de file de la nouvelle vague. Quant à son compatriote Michael Walchhofer, il reste encore mathématiquement à la portée de Miller au classement descente et devra encore patienter jusqu'à Lenzerheide pour tenter de s'approprier le globe de cristal de la descente.

Lauréat des trois dernières descentes disputées (Wengen et doublé à Garmisch), Walchhofer a vu s'envoler l'espoir d'une quatrième victoire de rang quand il a quitté la piste dans un virage à gauche pour finir dans les filets. Souffrant d'une distension ligamentaire à un genou, l'hôtelier d'Altenmarkt fera l'impasse sur le super-G dominical.