BORMIO (AFP) - Le Suisse Michael Von Gruenigen est le grand favori du slalom géant, comptant pour la Coupe du monde masculine de ski alpin, jeudi sur la piste de Bormio (nord).

Ce cinquIème slalom géant de la saison, prévue initialement à Kranjska Gora, avait dû être annulée en raison du manque de neige dans la station slovène.

Le Suisse a déjà remporté deux courses cette saison à Park City (Etats-Unis) le 17 novembre et à Val-d'Isère (France), un mois plus tard. Il semble donc posséder ainsi une certaine marge de sécurité dans cette discipline qu'il affectionne tout particulièrement, surtout en l'absence de l'Autrichien "Herminator" Maier.

Le détenteur du Globe de cristal général et de la spécialité, qui s'est déjà imposé lui aussi deux fois cette année: à Soelden (Autriche), le 29 octobre, et à Val-d'Isère, le 10 décembre, a été en effet disqualifié par la Fédération internationale (FIS) pour avoir dépassé de deux minutes le temps imparti pour la reconnaissance officielle de la piste dans cette dernière course.

Cette incartade lui a valu également une amende de 25.000 francs suisses de la part des dirigeants de la FIS.

Débarrassé de la présence encombrante de Maier, Von Gruenigen ne doit cependant pas s'attendre à une promenade de santé.

Sur un parcours qui s'annonce rapide et très sélectif, il devra repousser les assauts du jeune Autrichien Heinz Schilchegger, deuxième des deux géants de Val-d'Isère, toutefois plus à son aise en slalom, et de l'Américain Bode Miller, auteur d'un grand exploit dans ce dernier géant. Alors qu'il était 20e temps de la manche initiale, Miller s'était montré le plus rapide dans la seconde manche arrachant une belle troisième place au classement final.

Les authentiques spécialistes du géant, le Norvégien Lasse Kjus, les Autrichiens Stefan Eberharter et Andreas Schifferer, le Suédois Fredrik Nyberg et le Français Frédéric Covili auront également leur mot à dire.