MONT-TREMBLANT (PC) - Vainqueur de l'épreuve des sauts au cours des deux dernières années, Nicolas Fontaine tentera de poursuivre sur sa lancée, en fin de semaine, au Mondial Ericsson de ski acrobatique. Le Magogois sera particulièrement gonflé à bloc, à moins d'un mois de sa quatrième participation aux Jeux olympiques, d'autant que les deux compétitions de sauts à Tremblant marquent pour lui un retour sur le circuit de la Coupe du monde.

Fontaine, âgé de 31 ans, en sera à sa première présence à une compétition de la Coupe du monde depuis mars dernier.

Les quelque 60 inscrits, femmes et hommes, en provenance d'une quinzaine de pays, seront aussi affamés puisque la double étape québécoise représente en quelque sorte le premier événement de la saison 2001-02 pour les artistes du saut.

"Il y a eu une étape en Australie en septembre, mais elle s'est déroulée dans des conditions difficiles", note Fontaine, qui s'est entraîné pendant plusieurs semaines dans l'Ouest, à Fortress Mountain, en compagnie de ses coéquipiers canadiens et des membres de l'équipe américaine.

"Dans ce contexte, on ne peut pas prédire quels athlètes vont s'illustrer, a-t-il ajouté. Je sais cependant que l'équipe canadienne est en grande forme. On était l'équipe à battre à Fortress."

Les deux compétitions de samedi et de dimanche promettent d'être enlevantes en raison de la présence de tous les prétendants au trône olympique.

Chez les hommes, il y aura les Américains Eric Bergoust, médaillé d'or aux JO de Nagano, et Joe Pack, les Biélorusses Dmitri Dashinski et Alexei Grichin ainsi que les Canadiens Steve Omischl, Andy Capicik et, évidemment, Fontaine.

Il faudra aussi surveiller le Tchèque Ales Valenta, qui a fait savoir qu'il tentera une triple manoeuvre accompagnée de cinq vrilles. Du jamais vu!

Du côté féminin, l'Australienne Jacki Cooper, la Biélorusse Alla Tsuper, la Russe Natalia Orekhova ainsi que les Canadiennes Veronica Brenner, Veronika Bauer et Deidra Dionne afficheront leurs couleurs.

Il s'agit également de compétitions sans lendemain pour de nombreux athlètes désirant se qualifier aux Jeux de Salt Lake City. C'est le cas pour deux Québécois.

Pascale Gadbois, de Côteau-du-Lac, doit absolument terminer parmi les huit premières au cours des deux compétitions. Gadbois a obtenu une quatrième position en Australie, l'an dernier.

David Belhumeur, de Pierrefonds, tentera lui de consolider sa place, la quatrième disponible, dans l'équipe olympique canadienne. Jeff Bean, d'Ottawa, et Kyle Nissen, de Calgary, tenteront de l'y déloger.

Omischl, Capicik et Fontaine sont déjà assurés d'aller en Utah, le mois prochain, comme Brenner, Bauer et Dionne, chez les femmes.

Les compétitions de sauts sont les seules au calendrier du Mondial Ericsson cette année. Les deux compétitions de bosses se déroulent actuellement en France, à Saint-Lary, où Pierre-Alexandre Rousseau, de Drummondville, a subi une sérieuse blessure à la colonne cervicale à l'entraînement cette semaine.

Par ailleurs, les organisateurs du Mondial ont tenu une compétition hors-concours de type "Big Air", vendredi soir.