PARIS - Facile meneur de la Coupe du monde et grand favori de la 4e édition du Tour de ski, le Norvégien Petter Northug a pris la tête de cette épreuve par étapes dès le prologue, vendredi à Oberhof (Allemagne).

Sous la neige, le triple champion du monde 2009, parti en dernière position, a bouclé les 3,7 km du circuit nocturne en 7 min 37 sec 4/10 pour devancer le Suédois Marcus Hellner de 8/10 de seconde, et l'Allemand Axel Teichmann, vainqueur du prologue l'an passé, de 2 secondes.

Les Canadiens George Grey et Alex Harvey ont respectivement terminé à la 17e et à la 18e position.

Grey a devancé son compatriote par deux dixièmes en concluant le tracé en 7 min 50 s 1/10.

Grâce à cette performance, Northug s'est assuré de s'élancer en première position samedi pour la 1re étape du Tour de ski, une poursuite de 15 km, toujours à Oberhof.

"Il faudra voir comment Northug va gérer le début de course (samedi). Il a la capacité de bien finir ses courses. Il risque de contraindre ses adversaires à un effort en début de course. Ensuite, il devrait se laisser rattraper avant de profiter de la fin de course", a anticipé le directeur sportif français Pierre Mignerey, faisant du Norvégien, qui fêtera ses 24 ans mercredi, le favori logique.

Le Suisse Dario Cologna, vainqueur du Tour de ski 2009 et N.1 mondial la saison dernière, a pris la 4e place. En retrait depuis le début de saison, Cologna montre qu'il faudra compter avec lui sur ce Tour de ski, qui visitera l'Allemagne jusqu'à dimanche, Prague lundi, puis l'Italie pour les quatre dernières étapes la semaine prochaine.

Duel Kowalczyk-Madjic

Chez les dames, qui se sont affrontées sur une boucle de 2,8 km en fin d'après-midi, la victoire est revenue à la Slovène Petra Majdic.

La vice-championne du monde de sprint en 2007 a devancé la Russe Natalia Korosteleva de 2 sec 1/10, et la grande favorite de ce Tour de ski, la Polonaise Justyna Kowalczyk, de 6 sec 3/10.

Au classement général de la Coupe du monde, Kowalczyk et Madjic profiteront à coup sûr de l'absence de l'actuelle leader, la Norvégienne Marit Bjoergen, qui fait l'impasse sur ce Tour de ski pour préparer les jeux Olympiques prévus dans 7 semaines.

Inspiré de la Tournée des Quatre tremplins en saut à skis ou du Tour de France cycliste, le Tour de Ski compte sept étapes et un prologue. Il se conclura le 10 janvier à Val di Fiemme (Italie), avec une course qui remontera une piste de ski alpin.

Ce Tour de ski revêt une grande importance pour la Coupe du monde. Les vainqueurs d'étape marquent en effet 50 points au classement général de la Coupe du monde, contre 100 pour une étape "classique", et le vainqueur final du Tour de ski est crédité de 400 points supplémentaires.