PARIS - Le Finlandais Pekka Niemelae, entraîneur de l'équipe de France de saut à skis depuis 2006, va prendre la direction d'une équipe de Finlande en pleine crise après des JO-2010 décevants, a annoncé à l'AFP Nicolas Michaud, le directeur de l'équipe de France.

"On voulait continuer avec lui et il était partant, mais il a reçu une proposition de la Finlande lors de l'étape de Coupe du monde d'Oslo et il a choisi de rentrer dans son pays où tout est à reconstruire. On comprend et on respecte sa décision", a déclaré Nicolas Michaud.

En quatre ans, Niemelae, ancien vice-champion du monde junior par équipes, a permis au saut à skis français de reprendre des couleurs alors qu'il avait sombré au plus bas avant les JO-2006, où la France n'était pas représentée dans la discipline.

Sous la direction de Niemelae, qui avait auparavant entraîné au Japon, Emmanuel Chedal s'est ainsi hissé parmi les 15 meilleurs mondiaux cet hiver.

Le sauteur de Courchevel s'est classé 3e du concours de Coupe du monde de Lillehammer (Norvège) en décembre, premier podium tricolore sur le circuit mondial depuis mars 1997.

"Il a apporté de la confiance parce qu'il vient d'un pays qui compte dans le saut à skis, et il était très positif dans son coaching et dans sa relation avec les athlètes", a analysé Nicolas Michaud.

Le directeur de l'équipe de France a toutefois refusé de dramatiser la situation: "Il n'y a pas mort d'homme, nos sauteurs ont franchi un palier, car Pekka a apporté beaucoup de choses, mais il y a aussi beaucoup d'argent investi dans le fonctionnement de l'équipe".

Pour remplacer le Finlandais, l'encadrement français explore des pistes à l'étranger, mais aussi en France.

La Finlande, nation de référence du saut à skis, n'a remporté aucune médaille lors des JO-2010 et son meilleur représentant en Coupe du monde, le revenant Janne Ahone, a terminé au 11e rang mondial.