SESTRIERES, Italie (AP et PC) - L'Autrichien Rainer Schoenfelder a remporté, dimanche, la Coupe du monde de slalom à l'issue de la dernière course de la saison.

Schoenfelder a pris la deuxième place du slalom disputé dans la station des Alpes italiennes, à 0,05 seconde du vainqueur, le Finlandais Kalle Palander, qui s'est imposé en une minute, 49,67 secondes. L'Autrichien a ainsi marqué assez de points pour empêcher Palander de le dépasser au classement de la discipline.

Schoenfelder a gagné son premier petit globe de cristal avec 35 points d'avance seulement sur Palander.

"C'est un grand jour pour moi, a déclaré le fantasque Autrichien. C'est le résultat d'un travail très dur fourni à l'entraînement et de ma grande régularité toute cette saison."

Palander n'est sûrement pas d'accord avec cette dernière déclaration.

En novembre dernier, à Park City, Schoenfelder a obtenu la médaille d'argent malgré une disqualification initiale. Il avait skié hors du tracé lors de sa première vague de slalom, mais la Fédération internationale de ski avait renversé la décision en raison de la présence d'un bénévole tombé tout près du tracé. Sans les 80 points récoltés ce jour-là, Schoenfelder aurait terminé à 45 points de Palander.

Palander a précisé que les deux skieurs n'ont jamais discuté de l'affaire.

"Je ne peux pas. Ca fait trop mal, a dit Palander. Je l'ai félicité aujourd'hui, mais le coeur n'y était pas."

Schoenfelder a refusé de discuter de l'affaire.

"C'est une question stupide. Demandez-moi autre chose, a dit Schoenfelder. Je ne veux pas en parler. Le débat est clos. On m'a accordé les points."

Un autre Autrichien, Manfred Pranger, s'est classé troisième dimanche, à 0,15 seconde.

L'Américain Bode Miller a terminé sa saison en se classant septième. L'Autrichien Benjamin Raich a pris la 10e place de la course.

Grâce à ce résultat, Raich s'est hissé à la troisième place du classement général final de la Coupe du monde, avec cinq points d'avance sur Miller.

En raison de l'absence de l'Autrichien Stephan Eberharter qui n'a pas pris part au slalom, l'Autrichien Hermann Maier a été officiellement sacré champion de la Coupe du monde générale.

Maier a totalisé 1,265 points, devant ses compatriotes Eberharter (1223) et Raich (1139). Miller termine la saison avec un total de 1134 points. Maier a remporté son quatrième grand globe de cristal.

"Herminator" avait déjà été sacré à trois reprises avant l'accident de moto qui avait failli lui coûter une jambe en août 2001.

"Pour moi, ça vaut autant que ma première médaille d'or olympique à Nagano, peut-être un peu plus", a déclaré Maier, qui s'est imposé avec 42 points d'avance sur Eberharter au général.

Grandi, 10e

Thomas Grandi de Banff, Alb., a pris le 15e rang du slalom de dimanche et le 10e rang du classement général de la discipline.

Le Canadien testait de nouveaux skis, dimanche, mais il n'avait pu les essayer dans des conditions très froides.

"Je n'étais pas confiant à 100 pour cent de mon matériel et tu ne peux être très rapide quand tu penses à ça, a dit Grandi. J'ai fait une petite erreur à la fin de la deuxième descente, donc, j'aurais pu terminer parmi les 10 premiers."