Montréal － Mike Robertson, de Canmore, en Colombie-Britannique, a réalisé, vendredi, la meilleure performance de sa jeune carrière en terminant au quatrième rang de l'épreuve de snowboard cross de la Coupe du monde de Leysin, en Suisse.

Victime d'un mauvais départ, puis d'une chute en bas de parcours, l'athlète de 22 ans a été devancé en grande finale par les Autrichiens Mario Fuchs et Lukas Gruener, respectivement premier et troisième, ainsi que par l'Allemand David Speiser qui est monté sur la deuxième marche du podium.

« Je suis satisfait de ma quatrième place, mais j'aurais pu définitivement faire mieux que ça, a souligné le Britanno-Colombien. J'ai vraiment eu un mauvais départ en voulant partir trop vite ce qui m'a fait prendre le quatrième rang au début de la course. J'ai tenté de me rattraper et effectuer un dépassement vers la fin, mais je suis tombé. »

« Mike a foncé dans le portillon de départ en voulant partir un peu trop tôt. Il a dû reculer pour repartir et a pris du retard. La course a été serrée jusqu'à la fin, il aurait pu finir sur le podium, mais il a tout de même connu une très bonne journée de compétition », a ajouté l'entraîneur de l'équipe canadienne Rene Brunner.

Toujours chez les hommes, Simon Bonenfant, de Mont-Tremblant, a terminé troisième de la petite finale pour finir au septième rang du classement. « C'est une performance passable, a avoué Bonenfant. J'étais vraiment près de me qualifier pour la finale, mais j'ai payé cher alors que j'étais aux deux tiers du parcours où j'ai mal négocié un virage. J'étais premier, mais j'ai perdu un peu le contrôle et j'ai perdu beaucoup de vitesse, ce qui a permis à deux de mes adversaires de me dépasser. »

Relégué à la petite finale, le surfeur a de nouveau eu du mal avec le même virage avant d'attaquer le dernier droit. « Ça avait encore bien commencé, mais le même endroit m'a encore causé beaucoup de difficultés. Cette portion du parcours a été difficile pour moi toute la journée et aussi à l'entraînement », a-t-il reconnu.

Derek Wintermans (Port Coquitlam, C.-B.), 11e, Matthew Tunnicliffe (Gananoque, Ontario), 13e, et Tom Velisek (Vernon, C.-B.), 15e, ont tous les trois été éliminés en quarts de finale. Le parcours de Robert Fagan (Cranbrook, C.-B.) s'est pour sa part terminé en huitièmes de finale. Il a dû se contenter du 24e rang.

« C'est vraiment une compétition excitante pour nos jeunes athlètes, a mentionné Brunner. Peu de vétérans de l'équipe canadienne ont participé à l'épreuve, ce qui a permis à nos jeunes de laisser leurs marques. Ils ont prouvé qu'ils détenaient de grandes habiletés et qu'ils étaient très motivés. Ils avaient faim de victoire et je suis très satisfait de ce qu'ils ont démontré. »

Chez les femmes, Maëlle Ricker, seule Canadienne à s'élancer à Leysin, a conclu l'épreuve au cinquième rang. L'athlète de Squamish, en Colombie-Britannique, a remporté la petite finale après avoir été évincée de la grande finale en prenant le troisième rang de sa demi-finale.

« J'ai fait de grandes erreurs lors de la demi-finale, ce qui ne m'a pas permis de me qualifier pour la finale. J'étais beaucoup trop lente. On m'a donné la chance de me qualifier, la porte était ouverte pour que je puisse me glisser au deuxième rang, mais je n'ai pas réussi », a avoué la surfeuse, déçue de ne pas avoir réussi à se qualifier pour la finale.

Ricker s'est cependant reprise lors de la petite finale, en survolant l'épreuve du début jusqu'à la fin. « Ça s'est très bien passé. Je me sentais confortable en avant et je trouve que j'ai très bien coursé. »

La Norvégienne Helen Olafsen a remporté les honneurs de l'épreuve alors que Diane Thermoz Liaudy, de la France, et Tanja Frieden, de la Suisse, ont enlevé les médailles d'argent et de bronze.

La prochaine Coupe du monde de snowboard cross aura lieu à la mi-février, en Corée.