Sortie du podium mardi à Semmering (Autriche), la Slovaque Petra Vlhova s'est parfaitement relancée en remportant dimanche la première course de l'année 2021 avec le slalom de Coupe du monde de Zagreb.

Elle a devancé l'Autrichienne Katharina Liensberger de 5 centièmes de seconde et la Suissesse Michelle Gisin, vainqueure mardi à Semmering (Autriche) pour la première fois de sa carrière, de 22/100e. L'Américaine Mikaela Shiffrin a pris la 4e place à 27/100e.

Détentrice du 11e rang à l'issue de la première manche (1:00,12), la Canadienne Erin Mielzynski a réussi le deuxième temps de la seconde manche (1:00,36) pour se hisser au cinquième échelon du classement final. Son chrono cumulatif de 2:00,48 l'a laissée à 1,18 seconde du podium.

En dépit d’un léger manque d’agressivité et de quelques erreurs techniques, Laurence St-Germain est quant à elle parvenue à se classer 19^e. Une performance qui démontre qu’elle a sa place parmi l’élite mondiale de la discipline.

« J’ai bien skié aujourd’hui, mais j’ai manqué d’agressivité, surtout dans ma première descente. Ma deuxième manche a été bien meilleure, mais j’ai fait une erreur dans le dernier mur de la piste et ça m’a coûté un peu de temps », a expliqué St-Germain qui termine à un peu plus de trois secondes du podium.

Il s’agissait d’une deuxième sortie cette semaine pour la skieuse de Saint-Ferréol-les-Neiges qui avait conclu au 21^e rang, mardi, à Semmering (Autriche). L’auteure de deux tops-10 à Levi lors de la première compétition de la saison s’est d’ailleurs dite satisfaite du travail accompli au cours des derniers jours.

« C’est sûr que j’aurais aimé reproduire les résultats obtenus en Finlande, mais ça prouve que mon ski est là et que je suis capable d’être constante parmi les meilleures au monde », a conclu celle qui profitera de trois jours de congé avant de reprendre l’entraînement en vue de la Coupe du monde de Flachau, en Autriche, prévue le 12 janvier.

La course a été présentée cinq jours après qu'un tremblement de terre d'une magnitude de 6,4 eut frappé la région centrale de la Croatie.

Mardi à Semmering, une décevante 4e place avait sorti Petra Vlhova du podium d'un slalom pour la première fois en huit courses.

Vlhova a rapidement rebondi et la skieuse qui a le plus gagné en 2020 (sept succès) commence ainsi 2021 sur des bases très élevées, avec une 18e victoire en Coupe du monde, la 11e en slalom.

Dans des conditions difficiles (pluie et brouillard) et sur une neige artificielle rendue mauvaise par la température (environ 7 degrés dans la capitale croate), Vlhova n'a pas eu la partie facile.

Meilleur temps de la première manche, elle était largement en tête lorsque plusieurs fautes majeures en bas de parcours ont failli lui coûter ce succès.

« Je suis heureuse de retrouver la victoire. Ca n'a pas été simple après Semmering où j'ai eu de mauvaises sensations, il a fallu reprendre confiance, a-t-elle savouré après la course au micro de la Fédération internationale de ski (FIS). Quand j'ai passé la ligne, j'ai vu que j'avais le 11e temps de la 2e manche, je ne pensais même pas au top-3 final, puis j'ai vu que j'étais première, incroyable »

Nouveau podium pour Liensberger

La Slovaque en profite pour augmenter son avance au classement général de la Coupe du monde, qu'elle n'a jamais remporté, avec 128 points de marge sur la Suissesse Michelle Gisin, l'autre skieuse en forme du moment.

Alors qu'elle n'avait connu le podium en slalom qu'une seule fois dans sa carrière avant le début de la saison, Gisin vient d'enchaîner trois top-3 en trois courses, en comptant sa première victoire en Coupe du monde obtenue mardi à Semmering.

Polyvalente, elle représente la principale menace pour Petra Vlhova pour le gros globe, qu'elle n'a jusque là jamais approché (au mieux 7e en 2018).

La jeune autrichienne Katharina Liensberger (23 ans) est elle passée tout près de sa première victoire. Ultra régulière, elle est la seule skieuse à ne pas être descendue du podium en slalom en quatre courses cette saison.

L'Américaine Mikaela Shiffrin, détentrice de trois gros globes et 67 victoires en Coupe du monde, 4e dimanche, reste à la recherche de ses meilleures sensations. Proche mais une nouvelle fois hors du podium, elle poursuit sa série avec un 6e slalom consécutif sans victoire, ce qui ne lui était jamais arrivé depuis son premier succès en 2012.

Les hommes ont rendez-vous mercredi pour un slalom à Zagreb.