CORTINA D'AMPEZZO, Italie - La skieuse américaine Julia Mancuso, championne olympique de slalom géant à Turin en 2006, a pris sa retraite vendredi, à 33 ans, après une dernière descente à Cortina d'Ampezzo, disputée sourire aux lèvres et en tenue de Wonder Woman.

Le chrono n'avait pas la moindre importance et Mancuso a très tranquillement descendu la Tofane, saluant régulièrement les spectateurs qui lui ont réservé une belle ovation.

En bas de la piste, l'Américaine, qui portait un costume de Wonder Woman et une cape ornée d'un grand « J » comme Julia, a été accueillie par une dizaine de concurrentes, dont ses compatriotes Lindsey Vonn et Mikaela Shiffrin, qui l'ont aspergée de champagne avant de lui tomber dans les bras.

« Je me suis dit que plus je m'habillais de façon folle, moins cela risquait d'être trop émouvant. Je suis vraiment heureuse d'avoir pu créer à nouveau un moment vraiment spécial ici à Cortina », a expliqué l'Américaine. Dans la matinée, elle avait annoncé sa retraite sportive dans un communiqué.

Mancuso a choisi d'annoncer sa retraite dans la station italienne où elle était montée pour la première fois de sa carrière sur un podium de Coupe du monde, grâce à une 2e place en Super-G, en 2006.

« J'avais toujours pensé que Cortina serait l'endroit où je me qualifierais pour les jeux olympiques, mais malheureusement mon corps et ma hanche n'ont pas pu suivre mon cerveau », a-t-elle ajouté.

Mancuso souffre de problèmes dégénératifs à une hanche depuis trois ans. Des soucis physiques qui pèsent sur son niveau sportif et l'ont empêchée de décrocher son sésame pour les Jeux olympiques à Pyeongchang en Corée du Sud (9-25 février).

« Malheureusement, je n'ai pas réussi à progresser suffisamment pour être à nouveau compétitive au plus haut niveau mondial, mais je suis fière d'avoir lutté jusqu'au bout. C'est avec le coeur gros que je dis au revoir à la compétition », confie Mancuso dans un communiqué.

Championne olympique aux JO de Turin en 2006, la skieuse est l'Américaine la plus médaillée des Jeux d'hiver (quatre breloques), si l'on ajoute l’argent en descente et au combiné des JO de Vancouver en 2010, ainsi que le bronze au combiné des Jeux de Sotchi en 2014.

En Coupe du monde, elle a remporté sept courses, montant 36 fois sur le podium et participant à 398 courses.

« C'était un dur combat avec ma hanche depuis trois ans, j'ai mis tout ce que j'avais pour tenter de redevenir compétitive au plus haut niveau. Mon objectif était de participer à mes cinquièmes Jeux olympiques », explique Mancuso. Elle n'a plus gagné en Coupe du monde depuis près de six ans et son dernier podium remonte à Lake Louise en 2014, lors d'une 3e place en descente.