ZAGREB, Croatie - La jeune Américaine Mikaela Shiffrin, invaincue en slalom depuis deux ans et qui affole les compteurs de la Coupe du monde de ski alpin, paraît indétrônable mardi lors du slalom de Zagreb, qui l'a déjà faite reine en 2013 et 2015.

Shiffrin a remporté les 12 derniers slaloms auxquels elle a participé: cinq entre février et novembre 2015 et sept depuis son retour en février 2016.

Elle a réalisé cette série sur trois saisons, car elle a manqué cinq slaloms à cause d'une blessure au genou droit lors de l'exercice 2015-16. Sa dernière défaite entre les portes serrées remonte au 13 janvier 2015, à Falchau, en Autriche, où elle avait pris la troisième place.

Pour trouver trace d'une telle série, il faut invoquer le passé et les grandes heures de la Suissesse Vreni Schneider, considérée comme la meilleure slalomeuse de l'histoire et lauréate de 12 slaloms de suite auxquels elle participa entre décembre 1988 et mars 1990.

Des écarts réduits mais importants

Certes, la double championne du monde (2013 et 2015) et championne olympique (2014) en titre ne met plus ses adversaires à deux ou trois secondes à l'arrivée, comme ce fut le cas la saison dernière. Mais elle les maintient, notamment la Slovaque Veronika Velez Zuzulova, a une bonne demi-seconde de la victoire.

« Je me suis plus entraînée en géant tout en essayant de garder mon niveau en slalom. Les disciplines techniques restent prioritaires », avait expliqué en début de saison Shiffrin, formée dans une académie du Vermont (nord-est).

Avec son nouvel entraîneur, Mike Day, la prodige de Vail a revu son programme après une expérience mitigée en vitesse à Lake Louise (Canada), début décembre. Elle a ainsi renoncé à l'étape de Val d'Isère (descente, super-G, combiné) pour travailler le géant et gommer son défaut de rigidité entre les portes larges.

Les résultats n'ont pas tardé avec trois succès de suite à Semmering (deux slaloms géants et un slalom), entre Noël et le Nouvel An.

Des promesses tenues

« Elle va leur faire mal pendant un petit moment. Elle skie comme un gars sur les prises d'angle. C'est d'aplomb », avait prédit le Français Jean-Baptiste Grange, lui aussi double champion du monde de slalom (2011 et 2015).

C'était au soir de la première grande démonstration de Shiffrin dans la station de Sljeme, aux portes de Zagreb, le 4 janvier 2014, deux semaines après son premier succès en Coupe du monde, en slalom à Are (Suède).

À Zagreb, elle était devenue reine de la piste sur laquelle son idole Janica Kostelic avait appris à skier, sans jamais s'y imposer.

Depuis, elle est devenue plus polyvalente (huit podiums en géant, dont trois victoires), et fait figure de favorite pour le gros globe de cristal.

Elle a l'occasion de porter un gros coup à sa principale rivale, la Suissesse Lara Gut, qui ne s'aligne pas en slalom: en cas de succès, son avance en tête du classement général de la Coupe du monde atteindrait 315 points.