SÖLDEN, Autriche - La skieuse franco-ontarienne Valérie Grenier a terminé au septième rang du slalom géant lors de la première escale de la Coupe du monde de ski alpin cette saison, samedi, à Solden, en Autriche.

Grenier, d'Ottawa, a complété les deux vagues de la compétition avec un chrono cumulatif d'une minute et 3,54 secondes. Elle a du même coup enregistré son meilleur résultat en carrière dans cette discipline sur le circuit de la Coupe du monde.

« Je suis extrêmement contente! C’est une super belle journée pour moi et c’est la manière parfaite de commencer la saison. Je ne pouvais vraiment demander mieux, sauf peut-être un podium », a lancé Grenier, qui avait peine à cacher sa joie lors de son entretien téléphonique avec Sportcom.

L'épreuve a été remportée par l'Américaine Mikaela Shiffrin, qui a été impeccable pendant les deux manches sur l'un des parcours les plus exigeants du ski alpin féminin, en route vers sa 70e victoire en carrière.

La championne olympique s'est révélée invincible, même contre la Suissesse Lara Gut-Behrami, la championne du monde en titre de slalom géant.

Shiffrin avait retranché deux centièmes de seconde au temps de Gut-Behrami après la première manche, et elle a de nouveau été irréprochable à son deuxième passage pour conclure la compétition avec un coussin de 14 centièmes de seconde devant son éternelle rivale, sur le glacier Rettenbach.

« C'était important de commencer la saison en force, donc je suis très satisfaite du résultat, a déclaré Shiffrin. Ç'a été très amusant de skier aujourd'hui; les organisateurs ont préparé un parcours spectaculaire, et c'était formidable de pouvoir skier sur cette butte. »

Les deux skieuses ont fini loin devant le reste du peloton: la championne en titre au classement cumulatif de la Coupe du monde, la Slovène Petra Vlhova, a complété le podium à 1,3 seconde d'elles.

Shiffrin est devenue uniquement la troisième skieuse de l'histoire de la Coupe du monde à atteindre le plateau des 70 victoires, après Ingemar Stenmark et Lindsey Vonn. Ceux-ci ont conclu leur carrière avec 86 et 82 victoires, respectivement.

« J'imagine que maintenant c'est le cas, a mentionné Shiffrin lorsqu'on lui a posé une question sur la signification de sa 70e victoire en carrière. C'est un bel exploit, je suis fière. Soixante-dix, c'est incroyable, mais l'objectif aujourd'hui était de bien skier. »

Par ailleurs, les spécialistes italiennes du slalom géant Marta Bassino et Federica Brignone n'ont pu atteindre le fil d'arrivée.

D'autres têtes d'affiche ont aussi connu des difficultés, dont la Française Tessa Worley, qui a fini tout juste derrière Grenier à 2,06 secondes de Shiffrin, et la Néo-Zélandaise Alice Robinson, 11e à 2,41.

La première épreuve de la Coupe du monde de ski alpin, présentée si tôt en octobre, réserve habituellement quelques surprises au classement puisque la plupart des athlètes tentent encore de trouver leurs repères, après une pause de sept mois depuis la dernière course de la saison précédente.

Grenier a eu un départ canon

Grenier, qui fêtera son 25e anniversaire samedi prochain, a montré ses couleurs dès la première manche. Elle a alors arrêté le chrono à 1 min 3,54 s, un temps bon pour le cinquième rang provisoire.

« C’était un excellent résultat pour moi et il y avait un peu de stress pour la deuxième descente. Je voulais vraiment bien faire les choses, sans faire de grosses erreurs », a-t-elle avoué à l’issue de la course.

La nervosité a toutefois rapidement cédé sa place au plaisir pour la Franco-Ontarienne qui a finalement conclu l’épreuve à 1,85 seconde de la gagnante, l’Américaine Mikaela Shiffrin (2 min 7,22 s). La Suisse Lara Gut-Behrami (+0,14 seconde) et la Slovaque Petra Vhlova (+1,30 seconde) ont complété le podium.

« J’ai eu un peu plus de retenue en début de parcours, mais je me suis laissée aller ensuite et ça s’est vraiment bien passé. L’année dernière, j’avais eu plusieurs descentes frustrantes en deuxième manche et j’avais besoin d’un résultat comme celui-là. Ça me confirme que mon ski est bon et que j’en ai encore dans le réservoir pour pousser plus loin », a-t-elle analysé.

Cette prestation a du même coup permis à Grenier de signer le troisième top-10 de sa carrière en Coupe du monde après ceux de Cortina d’Ampezzo (2019) et de Lake Louise (2018), tous deux récoltés en Super-G.

La Canadienne reviendra au pays dimanche et profitera de quelques jours de repos avant de prendre la direction du Colorado, où elle poursuivra sa préparation en vue de ses prochaines sorties prévues en novembre.

Grenier, qui avait subi une quadruple fracture de la jambe droite il y a deux ans en Super-G, a d’ailleurs confirmé qu’elle s’entraînera dans le but de renouer avec l’épreuve de vitesse, tout en poursuivant sa progression en slalom géant.

« Je me garde une porte ouverte pour les deux épreuves et on prendra une décision en temps et lieu. Je ne me mets aucune pression et je vais voir comment je me sens sur la piste. L’entraînement se passe très bien présentement et je suis motivée pour la saison », a-t-elle conclu.

Environ 9000 spectateurs ont pu assister à la compétition, en accord avec les restrictions sanitaires imposées en Autriche pour lutter contre la pandémie de coronavirus.

La Coupe du monde de ski alpin masculin se mettra en branle dimanche avec le slalom géant, au même endroit.