CORTINA D'AMPEZZO, Italie - L'Américain Ted Ligety, double champion olympique et quintuple champion du monde, a annoncé mardi qu'il disputerait à 36 ans la dernière course de sa carrière le 19 février sur le slalom géant des Mondiaux de ski alpin à Cortina d'Ampezzo (Italie).

« La semaine prochaine, le géant des Championnats du monde de Cortina sera ma dernière course. J'ai tout donné pour ce sport et je suis reconnaissant de ce qu'il ma donné en retour [...] J'ai accompli tous mes rêves d'enfant, avec les médailles d'or olympiques, mondiales, et les Coupes du monde, mais il est temps de rester avec ma famille », écrit sur son compte Instagram ce père de trois garçons.

En 17 ans de carrière, l'Américain s'est forgé un impressionnant palmarès avec l'or olympique en combiné en 2006 puis en géant en 2014, cinq titres mondiaux (3 en géant, 1 en combiné, 1 en super-G), cinq petits globes de géant et 25 victoires en Coupe du monde dont 24 en géant.

« Ce dont je suis le plus fier, ce sont sûrement (mes victoires lors des) Mondiaux de Schladming (en 2013) quand j'ai gagné trois titres (super-G, géant, combiné) », explique dans un communiqué publié par sa fédération ce skieur au style unique loué par ses pairs.

Ted Ligety s'est également largement investi dans les évolutions matérielles de son sport. Il a mené la fronde contre la Fédération internationale de ski (FIS) qui avait décidé en 2011 de modifier le matériel pour le géant (le rayon de courbe des skis passant de 30 à 35 m) afin de diminuer le risque de blessure.

Malgré le changement de règlement, de nouveau modifié pour un retour en arrière en 2018, c'est à ce moment là que Ligety avait atteint sa meilleure période et mis la discipline du géant à ses pieds, gagnant notamment onze courses en deux saisons entre 2012-2013 et 2013-2014.

En octobre 2012, alors au sommet de son art, il avait écrasé le géant de Sölden (Autriche), première course de la saison, avec 2 sec 75 d'avance sur son dauphin italien Manfred Moelgg, un écart rarissime à ce niveau de compétition (le 7e plus gros écart de l'histoire en géant).

Au total, avec 24 succès dans sa discipline fétiche, il est le troisième skieur le plus victorieux de l'histoire derrière le Suédois Ingemar Stenmark (46) et l'Autrichien Marcel Hirscher (34), qui l'a progressivement supplanté sur le haut du podium avant de dominer le ski mondial.

Depuis 2015, année de sa dernière victoire, Ligety a continué de concourir en Coupe du monde, avec des résultats de moins en moins convaincants mais parfois des coups d'éclat comme sa 3e place à Garmisch en janvier 2018, son dernier podium, ou sa 5e place à Sölden en octobre 2019.

Pendant sa carrière, en 2006, il a également créé avec succès la marque Shred, spécialisée dans le matériel de ski (lunettes, casques, protections).