NAKISKA, ALTA. – La candidature olympique de Kris Mahler a reçu un coup de main à la suite de sa victoire à l'épreuve masculine de ski cross de la Coupe du monde de Nakiska, en Alberta, samedi.

Dans la dernière journée d'appoint de l'équipe canadienne avant les Jeux olympiques de Pékin, Mahler a remporté la finale mettant aux prises quatre skieurs.

L'Albertain de 26 ans a terminé sur la plus haute marche du podium pour une deuxième fois en carrière, après avoir signé un premier gain à Val Thorens, en France, en décembre 2019.

Mahler a résisté à l'Allemand Florian Wilmsmann et le Suisse Ryan Regez pour décrocher la médaille d'or.

« Ça faisait un moment que je n'étais pas monté sur le podium. De participer à cette grande finale et d'enregistrer cette première place, c'est assez irréel », a affirmé Mahler.

La profondeur du Canada en ski cross a augmenté le niveau de compétition interne lors de la Coupe du monde en Alberta, vendredi et samedi.

En raison des inquiétudes liées à la COVID-19, les Canadiens ne voyageront pas en Suède la semaine prochaine pour participer à deux courses.

« J'espère que j'ai aidé ma cause pour faire partie de cette équipe olympique, mais à ce stade, je ne m'inquiète pas vraiment de ça, a expliqué Mahler. Nous verrons où ça me mènera. J'ai fait de mon mieux et j'ai profité du moment. Si je fais partie de l'équipe cette année, c'est incroyable, mais je dois travailler encore quatre ans. »

Le champion olympique en titre, l'Albertain Brady Leman, a terminé au quatrième rang de la finale sur la piste de 1,2 kilomètre de Mighty Peace.

Mahler n'a pas participé aux quarts de finale, vendredi, mais il a indiqué qu'il n'avait pas changé sa stratégie.

Le départ hors de la porte et les deux premiers virages rapides signifiaient que des manches étaient gagnées ou perdues dans les premières centaines de mètres.

« J'avais simplement besoin de charger au premier virage et charger au deuxième. Si tu es dans les deux premiers après ces virages, tu as de bonnes chances de progresser, a-t-il déclaré. J'ai simplement été plus agressif aujourd'hui. »

Chez les dames, la Suédoise Sandra Naeslund a gagné une deuxième épreuve en autant de jours, devant la Canadienne Marielle Thompson.

Thompson et la Suissesse Fanny Smith sont entrées en contact et ont chuté au deuxième virage de la finale à trois skieuses. Naeslund a pu dévaler la piste seule pour l'emporter.

Thompson est revenue sur la piste et elle a franchi la ligne d'arrivée en deuxième position. Il s'agissait de son cinquième podium de la saison.

« Mon premier podium en Coupe du monde était comme ça. J'ai chuté, je me suis relevée et j'ai terminé troisième, a noté Thompson. Tout peut arriver en ski cross. Parfois, il y a beaucoup de choses qui se produisent et tu dois simplement continuer. »

Thompson, la championne olympique en 2014, avait chuté dès le départ, vendredi, et elle n'avait pas participé aux demi-finales.

Elle a signé une victoire en quarts de finale et en demi-finale, samedi.

« (Vendredi) a été plutôt malchanceux. J'ai touché le bord de la porte, a analysé Thompson. Je savais que j'avais la vitesse sur le parcours, hier et aujourd'hui. Je suis restée fidèle à mon approche. Je suis vraiment heureuse de la façon dont ça s'est déroulé aujourd'hui, malgré la chute en finale. »

Schmidt se démarque avec une 6e place

Hannah Schmidt s’est de nouveau démarquée à domicile. La Québécoise d’adoption a pris le deuxième rang de la petite finale pour conclure la journée en sixième place au classement général.

Schmidt a connu un bon départ lors de sa dernière course du jour et s’est immédiatement rangée derrière la meneuse, Alexandra Edebo. Les deux skieuses se sont ensuite livré une chaude lutte jusqu’à la ligne d’arrivée où la Suédoise s’est imposée par une longueur de ski.

Il s’agissait d’une deuxième présence de suite en petite finale pour Schmidt qui avait pris le cinquième échelon, vendredi. L’athlète de 27 ans avait aussi connu sa part de succès lors de la Coupe du monde précédente, à San Candido (Italie), où elle avait obtenu le meilleur résultat de sa carrière en terminant au pied du podium.

Plus tôt dans la journée de samedi, Schmidt s’était classée huitième des qualifications. Elle a fini deuxième de sa vague en quarts de finale, mais a vu ses chances de podium s’envoler après une quatrième place récoltée au tour suivant.

Tiana Gairns, de Prince George en Colombie-Britannique, apris le septième échelon.

Après avoir gagné la médaille d'argent, vendredi, le Torontois Kevin Drury ne s'est pas qualifié pour les demi-finales. Le champion en titre de la Coupe du Monde, le Britanno-Colombien Reece Howden, a subi le même sort.

La prochaine Coupe du monde de ski cross sera présentée dans une semaine à Idre Fjäll, en Suède.