STONEHAM - Si les jeux sont fait pour les deux places disponibles chez les dames au sein de l'équipe canadienne de snowboard cross pour Vancouver, rien n'est encore joué chez les hommes. Et l'étape de la Coupe du monde de la spécialité disputée à Stoneham, jeudi, scellera la sélection des quatre représentants canadiens.

Si Rob Fagan, de Cranbrook, C.-B., et François Boivin, de Jonquière, profitent d'une sélection prioritaire grâce à leurs bonnes performances depuis le début de la saison, ils sont plusieurs autres à ambitionner d'obtenir leur billet pour les Jeux olympiques cette semaine.

"Puisque nous sommes limités dans le nombre total d'athlètes canadiens en surf des neiges (18), nous ne nous attendons pas à envoyer une troisième fille en snowboard cross, a expliqué Christian Hrab, directeur Haute performance à Snowboard Canada.

"Chez les hommes, nous avons sept candidats pour les quatre places disponibles. Rob et François ont déjà leur sélection prioritaire. Mais il y a cinq autres gars qui sont dans la course pour les deux autres postes, soit Tom Velisek, Drew Neilson, Simon Bonenfant, de Mont-Tremblant, Mike Robertson et Kevin Hill, un jeune en pleine progression.

Les sept ont franchi avec succès les qualifications, mercredi. Fagnan a été le meilleur dans le camp canadien avec une 3e place en une minute 03,64 secondes, derrière les Américains Graham Watanabe (1:03,25) et Ross Powers (1:03,58). Boivin a signé le cinquième chrono en 1:03,93.

"J'avais tous les atouts pour gagner les qualifications aujourd'hui, a confié Boivin, âgé de 26 ans. Demain, je vais devoir démontrer plus d'intensité pour aller plus vite encore."

Sur les 14 Canadiens en lice en qualifications, neuf ont accédé aux huitièmes de finale. Les deux autres sont Derek Wintermans et Jake Holden.

Maltais en confiance

Chez les dames, Ricker, de Squamish, C.-B., qui domine le classement de la Coupe du monde de snowboard cross, a enregistré le deuxième chrono des qualifications en 1:07,39, à 27 centièmes de seconde de la Suissesse Mellie Francon.

Maltais, âgée de 28 ans, a signé le quatrième chrono en 1:08,12.

"A ma première descente, j'y suis allée prudemment mais j'ai quand même obtenu un chrono respectable, a mentionné l'athlète de Petite-Rivière-St-François. Dans la deuxième, la visibilité était mauvaise parce que le ciel s'est couvert. Mais je sais que je suis rapide et, demain, je vais y aller les gaz à fond.

"Présentement, je suis sur une bonne lancée et ce serait vraiment plaisant de monter encore sur le podium", a poursuivi Maltais, deuxième la semaine dernière à Veysonnnaz, en Suisse.

"Je suis passée tellement proche. La victoire m'a échappé du bout des doigts. Le parcours ici est un peu plus technique mais je me débrouille très bien et je suis confiante."

À la suite des finales en snowboardcross jeudi, la Coupe du monde de Stoneham se poursuivra avec l'épreuve de demi-lune vendredi soir et le slalom géant parallèle dimanche après-midi. Une épreuve de Big Air figure également au programme de l'événement et elle sera présentée à Québec samedi.

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