SESTRIERES (AFP) - L'incroyable Hermann Maier et la Suédoise Anja Paerson ont accompli, chacun à leur manière, un pas probablement décisif vers la victoire au classement général de la Coupe du monde de ski alpin, jeudi à Sestrières, à l'occasion des Super-G des finales.

L'Autrichien a été étincelant pour signer son cinquième succès saisonnier et le 47e de sa carrière en Coupe du monde.

Paerson, reine des disciplines techniques, a obtenu son résultat le plus probant dans les épreuves de vitesse, en se classant sixième à 64/100 de la Suissesse Nadia Styger.

"C'est ma meilleure course depuis mon retour", a souligné Maier, revenu à la compétition en janvier 2003, un an et demi après un grave accident de moto.

Alors que le champion de Flachau infligeait un écart de 63/100 à son compatriote Stephan Eberharter, redevenu son second, l'Américain Bode Miller était incapable, une fois de plus, de terminer la course.

Ainsi, à deux épreuves du terme (le slalom géant, samedi, et le slalom dominical), Miller a rétrogradé à la quatrième place du classement général, à 167 points de Maier. Le skieur de Franconia est également précédé par Eberharter et un troisième Autrichien, Benjamin Raich, qui est resté dans la course au grand globe de cristal grâce à sa 4e place jeudi.

Redevenu un être humain, Maier a laissé parler la veine sentimentale. "En recevant la Coupe du monde (de super-G), j'ai essayé de me souvenir de l'émotion de la dernière fois, en mars 2001. Tout est repassé dans ma tête: l'accident, les moments difficiles, le travail pour retrouver le niveau", a expliqué le double champion olympique de Nagano.

Sensations fortes

"Je devais retrouver la sérénité après mon mauvais résultat en descente (18e mercredi). J'avais vraiment eu du mal à terminer", a rappelé Maier. Cette fois, le fartage et l'affûtage étaient parfaits. "Je sentais l'accélération, la vitesse dans les skis à chaque virage. Je pouvais prendre des risques", a souligné le Salzbourgeois.

"Je considérais cette saison comme celle du retour. Ce qui fait que je n'ai pas été stressé. Il m'a fallu néanmoins retrouver progressivement l'ancienne agressivité qui m'habitait autrefois à chaque départ, quand j'étais sûr d'arriver en bas en vainqueur", a poursuivi le triple vainqueur de la Coupe du monde.

Cette ivresse de la victoire, Paerson l'a éprouvée dix fois cette saison. Jeudi, la sixième place a suffi à son bonheur. "Je suis devant au classement général. Mais je suis aussi contente de ma course", a remarqué la skieuse de Taernaby.

La reine des disciplines techniques a profité de la contre-performance de l'Autrichienne Renate Goetschl, seulement septième, pour porter son avance à 77 points.

Goetschl, qui ne se fait plus d'illusions pour le grand globe, s'est consolée en remportant pour la deuxième fois la Coupe du monde de Super-G, après avoir gagné la veille celle de la descente.

Le bonheur irradiait aussi le visage de la Suissesse Nadia Styger, 25 ans. La skieuse du canton de Schwyz (Suisse centrale) a remporté non seulement son premier succès en Coupe du monde, mais aussi obtenu son premier podium. Opérée trois fois aux genoux, Styger a finalement pu exprimer son talent cette saison.

La Suissesse a précédé la jeune Allemande Maria Riesch, l'étoile montante, et l'expérimentée Autrichienne Michaela Dorfmeister. "La jeune génération est très forte", a rappelé Goetschl.