HAFJELL (AFP) - La principale question à la fin de la saison 2002-2003, est de savoir si l'Autrichien Stephan Eberharter, qui a dominé avec la Croate Janica Kostelic la Coupe du monde de ski alpin, rempile pour une ultime saison au cours de laquelle il retrouverait sa "bête noire" Hermann Maier.

Eberharter, 34 ans dans une semaine, qui a conservé le grand globe de cristal et les Coupes du monde de la descente et de Super-G, s'accorde officiellement un temps de réflexion et évalue à 50-50 la possibilité de poursuivre sa carrière.

Mais son entourage s'attend à le voir de nouveau sur le circuit à l'ouverture de la saison à Soelden (Autriche), fin octobre.

Rudi Huber, directeur compétition d'Atomic, la marque de ski avec laquelle le champion autrichien a un contrat jusqu'à la fin de la saison 2004, assorti toutefois d'une clause de sortie, n'a avancé que des arguments en faveur d'une dernière saison du champion olympique de slalom géant.

"Il y va de beaucoup d'argent. Ca serait dommage de renoncer à tant de gains, a-il estimé après les finales de la Coupe du monde à Lillehammer. Il est au sommet de sa carrière et il a le potentiel de gagner encore des descentes et des Super-G."

Bode Miller "fatigué"

Eberharter ne craint pas non plus le retour de Herminator, double champion olympique et du monde et trois fois vainqueur du grand globe, a affirmé Rudi Huber.

"Eberharter ne skiera pas éternellement", a admis Hans Pum, patron du ski alpin autrichien, soucieux d'assurer la relève. Nous devons faire attention à ceux qui sont en mesure de remporter la Coupe du monde. Mais j'aimerais beaucoup voir Steff continuer."

Tous les autres globes ont changé de main. En slalom géant, le Français Frédéric Covili a cédé le trophée au Suisse Michael von Gruenigen, qui a fait ses adieux à la Coupe du monde dimanche. Le Finnois Kalle Palander, 25 ans, s'est emparé du globe de slalom, donnant la première boule de Coupe du monde de ski alpin à son pays.

L'Américain Bode Miller, 25 ans, le héros des Mondiaux-2003 avec deux titres (slalom géant et combiné), a payé le tribut d'une saison harassante, où il a disputé toutes les disciplines, pour se retrouver avec deux victoires de saison mais sans globe. "Je suis un peu fatigué", a-t-il admis.

Défier Kostelic

La prodige Janica Kostelic, 21 ans, handicapée la saison précédente par des blessures, a retrouvé, après deux ans, le grand globe et la Coupe du monde de slalom.

La triple championne olympique et double championne du monde, qui sera opérée du genou droit cette semaine à Zagreb, "n'est pas imbattable au classement général", a lancé comme un défi l'Italienne Karen Putzer, 24 ans, victorieuse du Super-G et du slalom géant des finales sur les pistes olympiques de 1994.

"Pour être meilleure qu'elle, je dois la battre, donc m'entraîner durement", a souligné la Suédoise Anja Paerson, 21 ans, double championne du monde, qui a obtenu avec un point d'avance sur Putzer le globe de cristal de slalom géant. Mais elle sait que pour y parvenir, il lui faut s'aventurer sur les pentes de vitesse.

L'une des révélations a été l'Autrichienne Nicole Hosp, 19 ans, double médaillée des Mondiaux, quatre fois sur le podium en géant, dont une victoire, et deux fois en slalom pour sa première saison. "Progressivement, je vais essayer d'approcher les quatre disciplines", a-t-elle déclaré.

L'Autrichienne Michaela Dorfmeister, bientôt 30 ans, s'est consolée de la perte du grand Globe de cristal avec sa victoire de la Coupe du monde de la descente. La championne olympique de la descente, Carole Montillet, en remportant la Coupe du monde de super-G, a obtenu l'unique globe de cristal pour la France qui en possédait deux (Laure Pequegnot en slalom et Covili).