BUENOS AIRES (AFP) - L'Argentine a été le premier pays latino-américain à se qualifier pour le Mondial-2006 de soccer en battant le Brésil 3 buts à 1, mercredi soir, au stade monumental de Buenos Aires.

Dans un match d'anthologie, avec une première mi-temps de rêve (3-0), les Argentins ont rendu la pareille aux Brésiliens qui les avaient vaincus sur le même score au match aller à Belo Horizonte lors de la 6e journée.

Hernan Crespo a été la vedette de cette "soirée magique". Il a ouvert la marque sur une reprise d'une passe décisive (un caviar) de Luis "Lucho" Gonzalez (4), avant de placer une tête dans la surface de réparation (41). Entre temps, Juan Roman Riquelme avait inscrit un but d'école en s'enfonçant dans la défense brésilienne avec un sang froid époustouflant, passant en revue trois joueurs avant de décocher un tir canon à mi-hauteur (19).

En seconde période, les Brésiliens ont pris le jeu à leur compte sous l'impulsion de Kaka, Ronaldinho et Zé Roberto. Mais il a fallu attendre la 71e minute pour qu'un superbe missile de Roberto Carlos atteigne sa cible. En face, les contre-attaques argentines vivement menées par Saviola et Crespo on totutes échoué.

Avec 31 points et trois matchs restant à jouer en qualifications, l'Argentine, leader incontesté de la poule unique de la zone Amsud, est don qualifiée. Le Brésil, 2e avec 27 points, ne devrait pas tarder à gagner son billet pour l'Allemagne. En revanche, tout reste ouvert pour les deux dernières places directement qualificatives (l'Equateur a 23 pts et le Paraguay 22) et pour la 5e place de barragiste: la Colombie et le Chili sont à égalité de points (20) et le dernier, la Bolivie (13 pts) peut encore espérer.

"Nuit heureuse"

"Ce fut une nuit heureuse pour tous les Argentins", a déclaré le président de la Fédération argentine de soccer (AFA), Julio Grondona, qui s'est félicité de la qualification obtenue avant l'heure. "Maintenant, nous espérons que nous aurons un peu plus de chance au premier tour du Mondial-2006 que lors des éditions précédentes", a-t-il ajouté.

José Pekerman, entraîneur de l'Argentine, s'est félicité de ce "triomphe mérité" sur le Brésil. "Ce fut un grand match, surtout en première période", a-t-il souligné.

Son homologue brésilien Alberto Perreira qui avait parlé d'un "match amical de luxe" avant la partie (les deux équipes étant déjà pratiquement assurées d'être qualifiées) a estimé également que l'Argentine "méritait de gagner, surtout au vu de la première période".