LONDRES (AFP) - Brillamment qualifié pour les quarts de finale de la Ligue des champions, invaincu en Championnat, en course pour conserver la Coupe d'Angleterre, Arsenal se déplace samedi à Blackburn, à l'occasion de la 28e journée, avec un matelas de neuf points d'avance sur ses deux poursuivants Chelsea et Manchester United.

Après sa victoire au Celta Vigo (3-2), Arsenal avait fait le plus dur et a facilement dominé les Espagnols (2-0) mercredi soir en 8e de finale retour de la Ligue des champions, grâce au 8e doublé de la saison de Thierry Henry.

Pour rendre visite à Blackburn (15e), qui doit absolument prendre des points pour assurer son maintien, Arsenal pourrait retrouver Ray Parlour.

Blessé à un genou contre Chelsea, le milieu de terrain, qui craignait une longue absence, semble prêt à revenir plus tôt que prévu. En revanche, le Néerlandais Dennis Bergkamp, touché à une côte contre Vigo, pourrait s'abstenir.

Le champion en titre, Manchester United, encore groggy après son élimination de la C1 à la dernière minute par le FC Porto, doit de son côté absolument sortir vainqueur du derby face à "City" dimanche, pour encore espérer revenir sur le leader.

"Beaucoup de choses ont mal tourné ces dernières semaines, avec des suspensions, des blessures", a constaté amèrement Gary Neville. "Il sera difficile de se remettre de cet échec contre Porto".

Son frère , Phil, se voulait plus optimiste après la défaite, estimant
que le titre était encore jouable: "la saison est encore longue, nous pouvons encore être champions".

Contre "City" (16e), les "Red Devils" devraient être privés de Cristiano Ronaldo (genou), Eric Djemba-Djemba (côte) et Mikaël Silvestre (cheville).

Chelsea, également qualifié pour les quarts de finale de la C1, rend visite à Bolton. A l'issue d'un match peu emballant (0-0), les Blues ont éliminé Stuttgart mardi, sans avoir marqué, l'unique but ayant été inscrit à l'aller par un défenseur allemand contre son camp.

Claudio Ranieri devra certainement se passer de son gardien de but Carlo Cudicini, victime d'une fracture à un os de la main droite jeudi à l'entraînement. L'Ecossais Neil Sullivan, peu convaincant lors de ses dernières sorties, devrait le remplacer.

Les autres Européens, à la bataille pour la 4e place qualificative pour la C1, ne joueront que dimanche. Liverpool (7e), tenu en échec (1-1) par Marseille, en 8e de finale aller de la Coupe de l'UEFA, se déplace à Southampton (13e). Steven Gerrard et Milan Baros sont incertains.

Newcastle (4e), qui a pris une très bonne option (4-1) face à Majorque, rendra visite à Tottenham (10e).