LONDRES (AFP) - Arsenal, éliminé de la Ligue des champions mercredi après sa défaite à Valence, va désormais pouvoir entièrement se consacrer au Championnat d'Angleterre de soccer et tentera, dès dimanche contre Everton, de conserver son avance sur Manchester United qui accueille Fulham, lors de la 31e journée.

En quelques jours, la saison a mal tourné pour Arsenal. Battu samedi à Blackburn, le champion en titre a vu revenir à deux points Manchester United, vainqueur à Aston Villa sur un but de David Beckham.

Quatre jours plus tard, minée par les blessures, l'équipe d'Arsène Wenger a cette fois renoncé à ses ambitions européennes, battue sans conteste par les Espagnols de Valence (2-1).

Outre l'échec sportif, ce passage à la trappe de la prestigieuse compétition représente pour les Gunners un manque à gagner estimé à quelque 5 millions de livres (7,8 millions d'euros), alors que le club devra impérativement se renforcer s'il veut rester fidèle à ses hautes ambitions.

Arsenal, qui peut encore réaliser le doublé Coupe-Championnat, devra trouver un second souffle mais la partie ne sera pas facile contre Everton (5e) qui peut rêver de disputer la C1.

Comme Arsenal, mais plus conforme à la hiérarchie sportive, Newcastle est sorti de la Ligue des champions après sa défaite (2-0) face au FC Barcelone. Les Magpies, 3e à seulement cinq points d'Arsenal, devront impérativement battre Blackburn samedi s'ils veulent se mêler à la lutte pour le titre.

L'entraîneur de Manchester United, Alex Ferguson s'est déclaré "déçu et surpris" par ces deux éliminations. "C'est triste pour le soccer anglais", a ajouté le technicien écossais qui a profité du match sans enjeu à La Corogne, conclu par une défaite (2-0) pour mettre au repos la plupart de ses vedettes.

Liverpool (6e), éliminé jeudi soir de la Coupe de l'UEFA par le Celtic Glasgow, reçoit dimanche Leeds (15e) qui a limogé vendredi son entraîneur Terry Venables.

Dans la lutte pour le maintien, Sunderland dispute samedi à West Ham le match de la dernière chance. La lanterne rouge, désormais entraînée par l'ancien sélectionneur irlandais Mick McCarthy, compte dix points de retard sur le premier non-relégable Bolton (17e), qui reçoit lundi Tottenham (10e).

Le programme de la 31e journée (en heure GMT):
. Samedi:
(12h00): Birmingham - West Bromwich
(12h30): Manchester United - Fulham
(15h00): Chelsea - Manchester City
Middlesbrough - Charlton
Newcastle - Blackburn
Southampton - Aston Villa
West Ham - Sunderland
. Dimanche:
(14h00): Liverpool - Leeds
(16h05): Arsenal - Everton
. Lundi:
(20h00): Bolton - Tottenham


Classement: Pts J G N P bp bc dif
1. Arsenal 63 30 19 6 5 64 32 +32
2. Manchester United 61 30 18 7 5 48 27 +21
3. Newcastle 58 30 18 4 8 49 34 +15
4. Chelsea 51 30 14 9 7 52 31 +21
5. Everton 50 30 14 8 8 38 34 +4
6. Liverpool 49 30 13 10 7 44 30 +14
7. Blackburn 46 30 12 10 8 37 32 +5
8. Charlton 45 30 13 6 11 39 38 +1
9. Southampton 43 30 11 10 9 32 30 +2
10. Tottenham 43 30 12 7 11 43 43 0
11. Middlesbrough 41 30 11 8 11 38 34 +4
12. Manchester City 41 30 12 5 13 40 44 -4
13. Fulham 38 30 10 8 12 35 37 -2
14. Aston Villa 35 30 10 5 15 31 35 -4
15. Leeds 34 30 10 4 16 37 42 -5
16. Birmingham 32 30 8 8 14 27 42 -15
17. Bolton 29 30 6 11 13 33 47 -14
18. West Ham 27 30 6 9 15 32 53 -21
19. West Bromwich 21 30 5 6 19 21 46 -25
20. Sunderland 19 30 4 7 19 19 48 -29