LONDRES (AFP) - Thierry Henry, qui a contribué au succès d'Arsenal (2-0) sur le terrain de Blackburn en inscrivant son 21e but de la saison en Championnat d'Angleterre de soccer, a permis aux Gunners de garder 9 points d'avance sur Chelsea qui, peu avant, l'avait emporté (2-0) à Bolton, lors de la 28e journée.

Le champion Manchester United semble de son côté écarté de la course au titre, relégué à 12 points après sa lourde défaite (4-1) dimanche dans le derby à Manchester City.

Toujours invaincu depuis le début du championnat, Arsenal continue donc à caracoler seul en tête.

Déjà étonnant de facilité mercredi contre le Celta Vigo (Espagne) et auteur de son 8e doublé de la saison lors d'une victoire aisée (2-0) en 8e de finale retour de la C1, Henry a ouvert le score samedi sur un coup franc de plus de 20 mètres, à la 57e minute.

Contre Blackburn, qui n'a pas gagné une seule fois en 2004, Robert Pires doublait la marque à trois minutes de la fin, son 10e but en championnat.

Arsenal laisse donc à distance Chelsea, qui avait pourtant rempli son contrat en s'imposant à Bolton.

Les Blues, qui affronteront Arsenal, leur bête noire, dans un inédit quart de finale de C1, ont attendu la seconde période pour se détacher.

Les buts reviennent au défenseur John Terry, à la reprise d'un centre de Damien Duff (71) et au même Duff, trois minutes plus tard, bien servi par Jimmy-Floyd Hasselbaink.

Charlton européen

Le 3e, Manchester United, éliminé mardi de la C1 à la dernière minute par le FC Porto (Portugal), n'a pas su réagir, mené dès la 3e minute sur un but de Robbie Fowler. Jonathan Macken, formé à Old Trafford, doublait la marque pour City à la 32e minute.

Paul Scholes, servi par Ryan Giggs redonnait l'espoir aux Red Devils trois minutes plus tard. Mais à la suite d'un erreur de Mikaël Silvestre, Trevor Sinclair donnait un net avantage à l'équipe de Kevin Keegan (3-1, 73) avant un superbe 4e but, de 20 mètres, de Shaun Wright-Phillips à la dernière minute.

L'autre club londonien de Charlton, pourtant l'un des moins nantis de la Premiership, confirme son exceptionnelle saison, en volant la 4e place, qualificative pour la C1, à Newcastle, à l'issue d'un succès sur Middlesbrough (1-0).

Derrière Charlton, Newcastle, battu à Tottenham (1-O), conserve la 5e place, à un point, à égalité avec Birmingham, battu à la surprise générale sur sa pelouse par Leicester (1-0).

Pourtant déstabilisé par une affaire de moeurs impliquant plusieurs de ses joueurs, Leicester qui l'a emporté sur un but de Les Ferdinand, échappe à la zone de relégation en remontant à la 17e place.

Trois de ses joueurs, Paul Dickov, Keith Gillespie et Frank Sinclair, inculpés dans une affaire d'agression sexuelle dans un hôtel de la Manga, au sud-est de l'Espagne, ont été libérés sous caution vendredi et son rentrés en Angleterre.

Toujours en course pour accrocher la 4e place, Aston Villa (7e) a rapproché Wolverhampton de la D2 en l'emportant 4-0 dimanche et Liverpool (8e), malgré sa défaite 2-0 à Southampton, ne compte que quatre points de retard sur Charlton.

Alors que les "Reds" n'étaient menés que d'un but, Michael Owen a de nouveau échoué sur penalty, le gardien Antti Niemi partant du bon côté.