Monument de Chelsea, Peter Bonetti, ancien gardien des Blues et de l'équipe d'Angleterre, est mort à 78 ans à l'issue d'une longue maladie, a annoncé dimanche le club de Premier League.

« Nous tous au Chelsea Football Club sommes profondément attristés d'annoncer le décès de notre brillant ancien gardien de but, Peter Bonetti, qui a disputé 729 matchs avec les Blues », a déclaré le club sur Twitter.

Surnommé « the Cat » (le chat) pour son agilité, il a été un pilier de l'équipe londonienne pendant une quinzaine de saisons dans les années 1960 et 1970, remportant une Coupe de la Ligue (1965), une FA Cup (1970) et une Coupe d'Europe des vainqueurs de coupes (1971).

Membre de la sélection anglaise sacrée championne du monde en 1966 à domicile, sans toutefois disputer une seule rencontre, Bonetti n'a porté que sept fois le maillot des Three Lions où il a été successivement éclipsé par deux monstres, Gordon Banks puis Peter Shilton.

Ce dernier lui a rendu hommage sur Twitter en saluant « un de (s)es héros, un immense joueur et un gentleman ».

De la carrière internationale de Bonetti, a surtout été retenue l'élimination en quart de finale de la Coupe du monde 1970 par l'Allemagne de l'Ouest qui lui a longtemps été attribuée.

Titulaire en raison d'une intoxication alimentaire de Gordon Banks, Bonetti est fautif sur les deux premiers buts encaissés par l'Angleterre. Et les champions du monde en titre qui menaient 2-0 ont finalement été battus 3-2.

Portier vedette, Bonetti qui possédait déjà un modèle de gants à son nom, ne jouera plus jamais avec la sélection, mais y reviendra par la suite en tant qu'entraineur des gardiens, après avoir aussi occupé ce poste à Chelsea, son club de --presque-- toujours.

Pas très grand (1m77) par rapport aux standards actuels à son poste, il a défendu les cages de Stamford Bridge de 1960 à 1979 sans discontinuer.

Si ce n'est un crochet en 1975 par la North American Soccer League, balbutiant championnat nord-américain qu'avait rejoint Pelé la même année.

Lui n'évolua pas au Cosmos mais aux St Louis Stars, mais ce passage par la NASL en dit beaucoup sur le statut de Bonetti à l'époque.

Il demeure le deuxième joueur comptant le plus de rencontres avec les Blues derrière son capitaine et ancien coéquipier Ron Harris (795 matchs).

« Il mesurait un peu moins d'un mètre quatre-vingts, était acrobatique et a sorti des arrêts incroyables », n'a pas manqué de lui rendre hommage l'ancien défenseur de Chelsea sur Sky Sports News dimanche.

« Sans vouloir dévaluer aucun des gardiens actuels, demandez à n'importe quel supporter de Chelsea d'un certain âge: je parie qu'ils diraient que le gardien numéro un de Chelsea est Peter Bonetti. »