JOHANNESBURG - L'inspiration et la technique de l'Argentine de Lionel Messi se mesurent à la vélocité et l'endurance de la Corée du Sud, jeudi à Johannesburg, avec comme enjeu la suprématie dans le groupe B du Mondial-2010 et un oeil sur les 8e de finale.

L'Albiceleste et l'équipe des Guerriers Taeguk ont chacune trois points, mais cette dernière est en tête à la différence de buts après avoir battu la Grèce (2-0), tandis que l'Argentine prenait le meilleur sur le Nigeria (1-0).

L'éventuel vainqueur de ce duel sera même qualifié pour les 8e de finale en cas de nul entre Grecs et Nigérians dans l'après-midi.

"On se bat !": ce cri du coeur lancé par Diego Maradona à l'entraînement récemment illustre l'envie d'en découdre des Argentins. En dépit d'un score étriqué, dû à une efficacité en berne, leur victoire de samedi fut riche de promesses offensives.

Car sous le maillot ciel et blanc, on a enfin vu le Messi de Barcelone ! Maradona, qui ne tarit pas d'éloges pour son successeur sous le no 10, s'en est félicité: "Le mystère Messi est mort". Entendre: le génie du Ballon d'Or 2009 est enfin né en sélection.

Alors les Sud-Coréens veulent s'en remettre à des "fautes intelligentes", selon Park Chu-young. "Une fois que Messi est parti, c'est déjà trop tard, a dit l'attaquant. C'est pourquoi il faut le freiner avant qu'il ne touche le ballon et, si nécessaire, avec des fautes intelligentes".

Maradona, lui, s'en est remis à l'arbitre.

Veron ménagé

En attendant, le sélectionneur argentin compte reconduire son système en 3-4-3, avec Gutierrez en faux arrière droit. Le seul changement devrait concerner le remplacement de Veron, légèrement blessé au mollet droit, par Maxi Rodriguez.

"La décision a été difficile à prendre, parce que personne ne veut rater un match de Coupe du monde, a expliqué Maradona. Mais le problème est qu'il y a un risque que la blessure s'aggrave et nous prive de Veron pour tout le Mondial".

La Corée du Sud se sait outsider, mais présente davantage d'atouts qu'en 1986, lors de la dernière confrontation des deux nations en Coupe du monde (victoire argentine 3-1). Le sélectionneur actuel, Huh Jung-moo, était alors sur le terrain et avait assené un tacle assassin à Maradona, qui l'avait ensuite accusé de pratiquer du "taekwondo" et non du football.

"Aujourd'hui, la situation est différente de celle de 1986, a dit Huh. Nous avons une sélection très confiante et des joueurs qui jouent dans des équipes européennes". Allusion surtout à son capitaine Park Ji-sung, attaquant de Manchester United et principale arme offensive sud-coréenne. Parmi des noms peu ronflants mais désireux d'endormir le feu argentin.