LONDRES (AFP) - Le leader Arsenal, mis aux travaux forcés durant les vacances de Noël, entame une semaine cruciale par un déplacement à West Bromwich, tandis que son dauphin Chelsea est à l'affût en recevant Southampton, jeudi lors de la 20e journée du Championnat d'Angleterre de soccer.

A défaut de donner le moindre répit à ses pensionnaires durant les fêtes, la Premier league offre un menu de gala au leader Arsenal qui, dans la foulée de son déplacement à West Bronwich, accueillera Liverpool, dimanche, puis son dauphin Chelsea, le mercredi suivant.

"La pression est telle sur l'équipe que de piètres résultats durant (les "vacances" de) Noël pourraient engendrer une spirale négative", reconnaît l'entraîneur français d'Arsenal, Arsène Wenger.

Jeudi, les Gunners entendent donc se donner un peu d'air avant ces deux rendez-vous majeurs. Mais face à une équipe de West Bronwich (18e) qui lutte pour le maintien, Arsène Wenger doit une nouvelle fois composer avec les convalescences de certains joueurs cadres, notamment en milieu de terrain. Outre les forfaits probables de l'attaquant néerlandais Dennis Bergkamp (genou) et du défenseur français Pascal Cygan (mollet), les milieux Patrick Vieira (aine), Ray Parlour (mollet), Edu (aine) et Freddie Ljungberg (virus) sont en effet très incertains.

Maigre consolation pour Arsène Wenger, le dauphin Chelsea, en embuscade à deux points, dispose lui aussi de son lot d'interrogations avant de recevoir Southampton (8e). En défense, la présence des internationaux français Williams Gallas (mollet et dos) et Marcel Desailly (raisons familiales) demeure incertaine, au même titre que celle de leur compatriote Emmanuel Petit (virus) en milieu de terrain.

Les soucis de Fulham

Mais les soucis d'Arsenal et Chelsea ne sont rien à côté de ceux rencontrés par Jean Tigana avec Fulham (14e), qui se rend chez le dernier West Ham. Dans un contexte délicat, l'entraîneur français est privé de sept joueurs dont le gardien de but néerlandais Edwin van der Sar, qui s'est fracturé un os d'un pied samedi dernier face à Newcastle (0-2)

Manchester United (3e), après le coup d'arrêt de Blackburn (défaite 0-1), espère reprendre sa marche en avant à Middlesbrough (10e) avec le retour possible de David Beckham en tant que titulaire. Blessé à un genou, le milieu de terrain argentin Juan Sebastian Veron est en revanche plus incertain.

Par ailleurs, avec seulement deux points pris en sept rencontres, Liverpool est plus que jamais à la relance, à l'occasion de la réception de Blackburn (9e), avec pour objectif de mettre fin à sa plus mauvaise série de résultats en 49 ans. Gérard Houllier, soutenu durant la semaine par ses dirigeants, pourrait titulariser Emile Heskey afin de secouer une attaque muette face au rival Everton (4e), qui se rend à Birmingham (13e).

En bas de tableau, Leeds (16e) est également condamné à réagir après le nul concédé contre Southampton (1-1) lors d'un déplacement périlleux à Sunderland (17e).

Programme de la 20e journée (en heure GMT):
. Jeudi
(12h00): Chelsea - Southampton
Tottenham - Charlton
West Ham - Fulham
(13h00): Bolton - Newcastle
(14h00): West Bromwich - Arsenal
(15h00): Birmingham - Everton
Liverpool - Blackburn
Manchester City - Aston Villa
Sunderland - Leeds
(16h00): Middlesbrough - Manchester United

Classement: Pts J G N P bp bc dif
1. Arsenal 39 19 12 3 4 39 20 +19
2. Chelsea 37 19 10 7 2 34 15 +19
3. Manchester United 35 19 10 5 4 30 18 +12
4. Everton 33 19 10 3 6 22 21 +1
5. Liverpool 32 19 9 5 5 28 19 +9
6. Newcastle 32 18 10 2 6 29 24 +5
7. Tottenham 31 19 9 4 6 27 26 +1
8. Southampton 28 19 7 7 5 22 19 +3
9. Blackburn 27 19 7 6 6 25 22 +3
10. Middlesbrough 26 19 7 5 7 22 18 +4
11. Charlton 25 19 7 4 8 21 23 -2
12. Manchester City 24 19 7 3 9 24 28 -4
13. Birmingham 24 19 6 6 7 18 22 -4
14. Fulham 22 19 6 4 9 22 25 -3
15. Aston Villa 22 19 6 4 9 17 20 -3
16. Leeds 21 19 6 3 10 24 26 -2
17. Sunderland 18 19 4 6 9 12 26 -14
18. West Bromwich 16 19 4 4 11 15 29 -14
19. Bolton 15 18 3 6 9 19 32 -13
20. West Ham 14 19 3 5 11 18 35 -17