LONDRES (AFP) - Arsenal, samedi face à Blackburn, et Manchester United, dimanche devant Newcastle, veulent redonner un peu d'éclat à une saison bien terne, en remportant leur demi-finale de la Coupe d'Angleterre de soccer, toutes les deux disputées au Millennium stadium de Cardiff.

Dans la chère tradition du soccer anglais, rarement avare de polémiques, le choix de l'enceinte galloise a suscité de nombreuses critiques. Alex Ferguson, le manageur de Manchester United, a par exemple reproché à Arsenal d'avoir fait pression sur la Fédération anglaise pour choisir Cardiff.

Les deux clubs, habitués à s'écharper ainsi, ont fait de la "Cup" un objectif légitime et important pour effacer une saison médiocre, marquée par l'apparition du leadership de Chelsea.

Troisième du Championnat, à trois points d'Arsenal, et à ce titre pour l'instant pas directement qualifié pour la Ligue des champions, Manchester United aborde ces demi-finales avec une pression accrue par ses derniers résultats (5 points pris sur les 4 dernières journées de Championnat, 1 but marqué).

"Nous n'avons aucune chance en Championnat parce que Chelsea est hors de portée, remarque Ferguson. Et même si nous voulons finir 2e, remporter la +Cup+ est beaucoup plus important." Manchester sera notamment privé de son ailier gallois Ryan Giggs, touché aux ischio-jambiers.

Henry forfait

La situation de Newcastle, l'adversaire de MU, est moins florissante encore. Le capitaine emblématique Alan Shearer espère toujours ramener un premier trophée à son club depuis 1969. Mais une première chance d'y parvenir s'est envolée jeudi avec la défaite à Lisbonne face au Sporting Portugal (1-4) en quarts de finale retour de la Coupe de l'UEFA.

Graeme Souness, le manageur gallois, a joué de malchance en perdant plusieurs joueurs, incertains pour le match de dimanche: Bramble (mal remis d'une opération d'une hernie), Dyer (cuisse), Jenas (mollet).

L'incertitude pèse aussi sur le Français Laurent Robert, laissé dans les tribunes au Portugal pour avoir critiqué le jeu de son équipe.

Arsenal, qui reste sur six succès consécutifs toutes compétitions confondues (pour un but encaissé), aurait pu aborder au mieux son rendez-vous, sans l'annonce vendredi du forfait du meilleur buteur du Championnat (25 buts), Thierry Henry, blessé aux adducteurs.

Le défenseur anglais Sol Campbell, encore insuffisamment remis d'une blessure à une cheville, est également absent, alors que les Londoniens doivent s'attendre une rude partie face aux rugueux défenseurs de Blackburn, qui s'est cependant incliné deux fois face à eux cette saison en Championnat (3-0, 1-0).

Le programme des demi-finales de la Coupe d'Angleterre (en heures GMT):
. Samedi:
(11h15) Arsenal (D1) - Blackburn (D1)
. Dimanche:
(13h00) Manchester United (D1) - Newcastle (D1)