LONDRES - Aston Villa, tenu en échec par Stoke (2-2) à la dernière seconde dimanche, a laissé passer l'occasion lors de la 27e journée de prendre huit points d'avance sur Arsenal, accroché samedi par Fulham (0-0), dans la lutte pour la quatrième place qualificative pour la prochaine ligue des champions.

Les Villains ont pourtant mené 2 à 0, grâce à des buts de Petrov et Carew, et se voyaient probablement déjà en Ligue des champions la saison prochaine. Sans être brillants, ils étaient en train de distancer totalement Arsenal dans la course à la prochaine C1.

Seulement, Stoke est revenu de l'arrière avant d'égaliser dans les dernières secondes de la rencontre dans un final éblouissant.

Les joueurs de Martin O'Neill n'ont désormais "que" six points d'avance sur Arsenal à 11 journées de la fin du championnat, soit 33 points à prendre. Ce match nul est forcément une contre-performance pour eux et marque peut être un tournant dans la saison. En tout cas, il offre un sursis aux Londoniens.

Pour les Gunners, le compte à rebours a commencé. Wenger et ses joueurs ont une mission : refaire leur retard sur Villa. En sont-ils capables ? Sur ce qu'ils ont montré samedi face à Fulham (0-0), on peut en douter. Incapable d'inscrire un but lors des quatre derniers matches de championnat (égalant un triste record vieux de 15 ans), les Londoniens inquiètent.