MONTRÉAL (PC) - Même s'ils ont réussi à éliminer les Rhinos de Rochester la semaine dernière, les joueurs de l'Impact de Montréal savent qu'un défi aussi difficile les attend en finale d'association au cours du week-end.

Ils affronteront les Salty Dogs de Syracuse lors d'une autre série aller-retour au total des buts qui commencera vendredi soir à Syracuse et se terminera dimanche après-midi au Complexe sportif Claude-Robillard.

"La série contre Rochester nous a permis de s'améliorer, ça a fait de nous une meilleure équipe et de meilleurs joueurs, a déclaré Eduardo Sebrango, qui a enfilé les deux buts de la demi-finale d'association contre les Rhinos. Mais nous savons aussi que ce sera une autre série difficile et physique contre Syracuse."

Après avoir vaincu leurs grands rivaux, les hommes de l'entraîneur Nick DeSantis affronteront maintenant une équipe qu'ils n'ont pas battu en trois affrontements cette année en saison régulière (0-2-1), dont deux ont été disputés au P & C Stadium de Syracuse.

"Parce qu'ils ont une surface artificielle, c'est difficile de contrôler le ballon aussi bien, alors tu ne peux pas jouer tout à fait ton style habituel, a expliqué Sebrango. Tu ne peux faire circuler le ballon aussi rapidement que d'habitude."

Les Salty Dogs, qui ont malgré tout présenté un dossier de 8-4-2 à l'étranger cette saison, ont été l'une des meilleures équipes de la A-League en fin d'année, comme en fait foi leur fiche de 11-1-2 en deuxième moitié de campagne. Ils ont ainsi pu conclure la saison régulière au troisième rang dans l'Association de l'Est avec un dossier de 15-8-5, à six points de l'Impact (17-6-5) et de la première place.

"Ils ont fait le coup à toutes les équipes cette année, a souligné DeSantis. Leur intensité et leur désir de remporter chaque ballon sont très forts. Ils travaillent beaucoup sur le terrain et ils croient en eux. Ils ont aussi des joueurs d'expérience comme Scott Schweitzer et Rene Rivas, qui peuvent faire une grosse différence.

"Nous devrons être préparés à travailler aussi fort qu'eux, a ajouté DeSantis. Il faudra les défier sur chaque phase de jeu. Nous voulons aussi attaquer et jouer de la même façon que d'habitude, tout en restant très disciplinés en défensive."

DeSantis ne craint pas une baisse de régime des siens après la série intense et émotive contre les Rhinos.

"Les joueurs réalisent qu'ils sont en finale de conférence, a-t-il dit. Ils ont tout laissé sur le terrain contre Rochester et ils sont prêts à faire la même chose contre Syracuse."

Le défenseur Gabriel Gervais et le milieu Sandro Grande, qui ont participé au match de qualification pour la Coupe du monde du Canada, mercredi soir au Costa Rica, devaient rejoindre leurs coéquipiers de l'Impact à Syracuse en fin de journée, jeudi. La sélection canadienne a subi la défaite 1-0 contre les Costaricains.