LISBONNE, Portugal (AFP) - Le FC Barcelone et ses vedettes, grands favoris de la Ligue des champions de soccer, sont privés de défenseurs centraux de métier, et le Benfica Lisbonne des anciens Barcelonais Koeman, Simao et Geovanni veut en profiter mardi au stade de La Luz en quart de finale aller.

Le destin du Barça, club multimilliardaire aux stars mondiales, Deco, Ronaldinho ou Eto'o, risque fort de se jouer dans les pieds d'un jeune apprenti de son centre de formation...

Puyol suspendu, Marquez out: les titulaires de la défense catalane sont absents. Edmilson, ancien central converti en milieu de terrain? Blessé lui aussi. Il faut donc improviser une défense avec un milieu de terrain qui ne sera pas non plus le milieu titulaire.

Première obligation: ramener l'ancien défenseur central Oleguer, dont c'est la 2e saison complète au haut niveau, dans l'axe après l'avoir exilé depuis le début de la saison dans le couloir. Qui avec lui?

Le milieu défensif Motta a proposé ses services, mais l'absence d'Edmilson devrait conduire l'entraîneur Frank Rijkaard à le conserver au milieu. Iniesta? Le milieu de terrain s'est montré très tendre lors de l'unique tentative à ce poste à ce niveau.

Alors qui? Frank Rijkaard semble avoir opté pour Rodri, un jeune de l'équipe 2 du Barça. Inconnu il y a une semaine, Rodri est désormais au centre des attentions de toute la Catalogne. Il devrait être titulaire mardi alors qu'il n'a joué pour la première fois titulaire en Liga que samedi contre Malaga (0-0). Il n'a pas fait de bourde et le Barça n'a pas concédé de buts mais le Benfica a plus de références que la lanterne rouge de la Liga.

Plan anti-Ronaldinho

"Il a été très bon. Il a fait ce qu'on attendait" a affirmé Rijkaard à la fin de la rencontre, encensant le joueur, sans doute pour le mettre en confiance. Seule consolation pour Rijkaard: au Benfica, Nuno Gomes, l'attaquant titulaire, est suspendu.

L'auteur du but victorieux du Barça en finale la C1 1992 (1-0 a.p. contre la Sampdoria Gênes), Ronald Koeman, aujourd'hui entraîneur du Benfica, espère pouvoir profiter de ces carences défensives.

"Ceux qui évolueront en défense sont d'excellents joueurs puiqu'ils font partie de l'effectif du Barça et cela, assure-t-il, ce n'est pas rien. Ils ont la qualité nécessaire pour jouer à ce niveau mais ils n'ont pas la même expérience que les titulaires. Il faudra aussi profiter des coups de pieds arrêtés. Question taille, nous avons plus de joueurs pour les ballon aériens".

Le Néerlandais souligne qu'une performance de ses joueurs passe toutefois par une bonne défense et un plan anti-Ronaldinho, qui devrait être marqué à la culotte par son compatriote Ricardo Rocha: "Le Barça est le Barça. Ils vont essayer de marquer et nous devrons les freiner. Quant à Ronaldinho, On le connaît. Il peut partir de n'importe où mais nous avons les moyens de l'arrêter et on essayera de le stopper là où il est le moins fort. Après tout, il n'a que deux jambes".

Et Koeman de conclure: "Le Barça est favori, c'est normal. Mais, au soccer, le favori ne gagne pas toujours. On a surpris Liverpool et Manchester, on a les moyens de surprendre le Barça."