LONDRES (AFP) - Birmingham (18e), désespérément à la recherche de points pour espérer survivre, tentera de retarder un peu plus l'avènement annoncé du leader Chelsea, samedi lors d'une 32e journée du Championnat d'Angleterre de soccer décisive pour le titre.

Chelsea alterne le bon et le moins bon en cette saison 2006. Ses 9 points d'avance sur Manchester United (2e), alors qu'il lui en manque encore seulement 13 à prendre pour être à nouveau sacré, devraient suffire. Mais Birmingham peut rêver lui jouer le même tour que Fulham (1-0) il y a quinze jours.

Un succès de l'équipe dirigée par Steve Bruce -même si Chelsea a montré sa capacité de réaction en dominant Manchester City la semaine passée (2-0)- rendrait du piment à la fin de la saison. Car derrière les Londoniens, Manchester United a maintenant aligné sept victoires successives.

Un revers de Chelsea -qui récupère Arjen Robben après quatre matches de suspension- à St Andrews, combiné à un succès de MU à Bolton (7e), réduirait l'écart à six points, alors que les Londoniens devront composer avec des matches à Bolton et Blackburn (5e) en cette fin de saison.

En plus de subitement contester l'hégémonie de Chelsea, MU a maintenant laissé à une distance respectable Liverpool pour la seconde place, synonyme de qualification pour le tour principal de Ligue des champions. Avec cinq points de retard et un match en plus de joué, les "Reds" voient leurs espoirs s'amenuiser.

Démonstration

Sans Steven Gerrard suspendu, les "Reds" n'ont pas le droit à un nouveau faux pas à West Bromwich (17e), qui est en-dehors de la zone de relégation avec seulement trois points d'avance sur Birmingham.

La lutte pour la 4e place devient chaque semaine plus indécise. Outre Bolton, quatre équipes sont en lice pour le strapontin actuellement occupé par Tottenham. Les "Spurs" ont un déplacement délicat à négocier à Newcastle (13e), qui marque cependant le pas après les débuts époustouflants de son manageur par intérim Glenn Roeder.

La tâche a priori la plus aisée revient sans doute à Arsenal (6e), si les "Gunners" ne se déconcentrent pas face à Aston Villa (16e), après leur belle démonstration mardi en Ligue des champions face à la Juventus Turin. Ils comptent cinq points de retard sur Tottenham avec un match en moins.

A seulement trois points des "Spurs", Blackburn reste aussi bien calé. Mais la réception de l'obstiné promu Wigan (8e) lundi fournira une indication intéressante sur sa valeur réelle des "Rovers".

Programme de la 32e journée

Samedi:
(11h45) Birmingham - Chelsea
(14h00) Arsenal - Aston Villa
Bolton - Manchester United
Everton - Sunderland
Fulham - Portsmouth
Newcastle - Tottenham
(16h15) West Bromwich - Liverpool
Dimanche:
(14h00) Manchester City - Middlesbrough
(15h00) West Ham - Charlton
Lundi:
(19h00) Blackburn - Wigan

Classement: Pts J G N P bp bc dif
1. Chelsea 78 31 25 3 3 60 19 +41
2. Manchester United 69 31 21 6 4 62 29 +33
3. Liverpool 64 32 19 7 6 45 22 +23
4. Tottenham 55 31 15 10 6 45 29 +16
5. Blackburn 52 31 16 4 11 42 36 +6
6. Arsenal 50 30 15 5 10 48 23 +25
7. Bolton 48 29 13 9 7 42 32 +10
8. Wigan 46 31 14 4 13 36 38 -2
9. West Ham 45 31 13 6 12 46 46 0
10. Everton 43 31 13 4 14 29 41 -12
11. Charlton 42 31 12 6 13 37 42 -5
12. Manchester City 40 31 12 4 15 39 37 +2
13. Newcastle 39 31 11 6 14 31 38 -7
14. Middlesbrough 37 30 10 7 13 43 52 -9
15. Fulham 36 32 10 6 16 40 51 -11
16. Aston Villa 35 31 8 11 12 34 41 -7
17. West Bromwich 27 31 7 6 18 28 47 -19
18. Birmingham 24 30 6 6 18 23 44 -21
19. Portsmouth 24 30 6 6 18 24 51 -27
20. Sunderland 10 31 2 4 25 19 55 -36