LONDRES - Le nouvel entraîneur italien de l'Angleterre, Fabio Capello, a écarté jeudi David Beckham de sa première sélection, privant le milieu du Galaxy de Los Angeles d'une centième sélection contre la Suisse en amical le 6 février.

Beckham, qui a travaillé sous les ordres de Capello au Real Madrid, s'entraînait pourtant avec Arsenal afin de maintenir son niveau de forme pendant la saison morte de la MLS. "Je suis aussi en forme que possible", affirmait-il dans la semaine.

Même si Capello a assuré qu'il ne fermait pas définitivement la porte à Beckham, qui aura 33 ans en mai, son oubli pourrait bien signer la fin de carrière internationale du "Golden Boy" que beaucoup pressentent depuis son départ du Real Madrid pour un championnat de moindre niveau.

Le prédécesseur de Capello, Steve McClaren, avait déjà écarté Beckham après le fiasco du Mondial-2006 en Allemagne. Mais face aux difficultés rencontrées par son équipe, il était revenu en mai sur sa décision.

Beckham n'était toutefois pas parvenu à épargner à l'Angleterre l'élimination de l'Euro-2008, pas plus qu'il n'avait permis à Los Angeles de faire les séries en MLS.

Sa décision risque de valoir à Capello l'ire des tabloïds, qui rappelleront que l'Italien disait l'an passé "ne pas comprendre qu'un joueur de ce niveau ne soit pas en équipe d'Angleterre".

Intransigeant

Mais il reste fidèle à sa réputation d'intransigeance, restant sourd aux nombreux appels de ceux qui estimaient que l'Anglais méritait une centième cape de complaisance pour services rendus.

"Il le mérite", selon son entraîneur actuel à Los Angeles, Ruud Gullit. "C'est un geste élégant d'offrir une centième sélection à un joueur de classe mondiale, à une légende vivante comme Beckham, même s'il n'entre pas dans vos plans pour l'avenir", avait jugé l'Allemand Franz Beckenbauer. "Ce ne serait pas juste de le priver d'une centième sélection", avait renchéri Alex Ferguson.

Si la carrière internationale de Beckham devait s'arrêter là, elle s'achèverait sur un bilan mitigé. Capitaine à 60 reprises entre 2000 et 2006, Beckham a inscrit 17 buts et participé à cinq tournois majeurs.

Mais il n'est jamais parvenu à hisser l'Angleterre au-delà d'un quart de finale. En 1998, il avait été rendu responsable de l'élimination de l'Angleterre après son exclusion sur un geste d'humeur contre l'Argentin Diego Simeone. Après avoir qualifié in-extremis son équipe d'un coup franc contre la Grèce, Beckham avait raté son Euro-2004, manquant un pénalty contre le Portugal en quarts. Il avait incarné le fiasco anglais lors du Mondial-2006.

Seuls quatre joueurs anglais comptent plus de 100 sélections: Peter Shilton (125), Bobby Moore (108), Bobby Charlton (106 et 49 buts) et Billy Wright (105).