LONDRES - Le leader Manchester United et son dauphin Chelsea ont cartonné face respectivement à Bolton 4-1 et Sheffield United 3-0 samedi lors de la 30e journée du Championnat d'Angleterre, conclue dimanche par la défaite 1-0 d'Arsenal à Everton et le nul 0-0 de Liverpool à Aston Villa.

"C'était une excellente victoire devant une équipe qui nous a fait travailler", a commenté l'entraîneur Alex Ferguson, après les doublés de Park Ji-sung (14e et 25e) et Wayne Rooney (17e et 74e). Cette sixième victoire consécutive en Premier League rapproche un peu plus les Red Devils d'un titre qui les fuit depuis 2003, à huit journées de la fin.

"Mais ce qui m'a fait le plus plaisir, c'est d'avoir marqué quatre buts à domicile à cette période de l'année", a ajouté Sir Alex en faisant allusion à l'absence pour blessures des ses attaquants Ole Gunnar Solskjaer et Louis Saha.

Rooney, attendu comme le messie à Old Trafford, a donc doublement répondu présent même si c'est Park qui ouvert le festival offensif. Les deux artilleurs ont été grandement aidés par un Cristiano Ronaldo des grands jours. Le Portugais a fait les passes décisives sur les trois premiers buts de son équipe.

Manchester United, qui a perdu pour trois semaines son capitaine Gary Neville (touché aux ligaments d'une cheville), garde six points d'avance sur Chelsea qui a aussi plié rapidement sa partie devant Sheffield United (buts de Shevchenko, 4e, et Kalou, 17e), à la grande satisfaction de José Mourinho.


Arsenal assommé

"Mener 2-0 au bout de 20 minutes m'a permis de sortir certains joueurs en prévision du match de lundi", a analysé l'entraîneur de Chelsea en faisant référence au quart de finale à rejouer de la Coupe d'Angleterre face à Tottenham.

"Les joueurs pouvaient se faire plaisir sans être sous pression", a ajouté Mourinho, qui a fait entrer Ballack, auteur du troisième but, à la place de Lampard.

Tottenham, justement, a bien préparé son nouveau rendez-vous avec les Blues en battant Watford 3 à 1 pour s'emparer de la 7e place, à neuf points du 4e rang qualificatif pour la Ligue des champions occupé par Liverpool.

Les hommes de Rafael Benitez, qui n'ont plus rien à espérer en Championnat et dont l'esprit se tourne déjà vers le quart de finale de C1 face au PSV Eindhoven en avril, n'ont jamais été dans la partie et Aston Villa, 6e, aurait même mérité d'ouvrir la marque par John Carew, qui a tiré à côté alors qu'il se trouvait seul devant le gardien des Reds, et une tête de Mellberg.

Enfin, Arsenal a dilapidé sa dernière chance de rattrapper Chelsea à la deuxième place en s'inclinant 1-0, dans le temps additionnel et sous un déluge de grêle, à Everton sur un but d'Andy Jonhson, qui a ainsi fêté son appel en sélection d'Angleterre. Après cette 6e défaite de la saison, les hommes d'Arsène Wenger n'ont plus qu'un point d'avance sur Liverpool.